從敦煌的壁畫里，我們看到，從北魏到唐(從第五世紀(jì)到十世紀(jì))這五百年間，佛寺的布局一般都采取了上面所說的庭院式的布局。但是，建造一所佛寺畢竟需要大量的人力物力財力，因此，規(guī)模比較大，工料比較好，藝術(shù)水平比較高的佛教建筑，大多數(shù)是在社會比較安定，經(jīng)濟力量比較雄厚的時候建筑的。佛寺的建造地點，雖然在后代有許多是有意識地選擇遠離城市的山林之中，但總的看來，佛寺的建筑無論從它的地點來說，或者是從它的建造規(guī)模來說，大多數(shù)還是在人口集中的城市里，或者是沿著貿(mào)易交通的孔道上。除了上文所提到的建康的“南朝四百八十寺”以及洛陽的一千三百多寺之外，在唐朝長安(今天的西安)城里的一百一十個坊中，每一個坊里至少有一個以上的佛寺，甚至于有一個佛寺而占用整個一坊的土地的(如大興善寺就占靖善坊一坊之地)。這些佛寺里除造像外大部分都有塔，有壁畫。這些壁畫和造像大多是當(dāng)時著名的藝術(shù)家的作品。中國古代一部著名的美術(shù)史《歷代名畫記》里所提到的名畫以及著名雕刻，絕大部分是在長安洛陽的佛寺里的。在此以前，例如在號稱有高一千尺的木塔的洛陽，也因為它有大量的佛寺而使北魏的一位作家楊衒之給后代留下了《洛陽伽藍記》這樣一本書。又如著名的敦煌千佛洞就位置在戈壁大沙漠的邊緣上。敦煌的位置可以和19世紀(jì)以后的上海相比擬，戈壁沙漠像太平洋一樣，隔開了也聯(lián)系了東西的交通。敦煌是走上沙漠以前的最后一個城市，也是由西域到中國來的人越過了沙漠以后的第一個城市。就是因為這樣，經(jīng)濟政治的戰(zhàn)略位置，其中包括文化交通孔道上的戰(zhàn)略位置，才使得中國第一個佛教石窟寺在敦煌鑿造起來。這一切說明盡管宗教建筑從某一個意義上來說，是一種純粹的精神建筑，但是它的發(fā)展是脫離不了當(dāng)時當(dāng)?shù)氐恼�、�?jīng)濟、社會環(huán)境所造成的條件的。
現(xiàn)在我們設(shè)想從西方來的行旅越過了沙漠到了敦煌，從那里開始，我們很快地把中國兩千年來的一些主要的佛教史跡游覽一下。敦煌千佛崖的石窟寺是中國現(xiàn)存最古的佛教文物�，F(xiàn)存的大約六百個石窟是從公元366年開始到公元13世紀(jì)將近一千年的長時間中陸續(xù)開鑿出來的。其中現(xiàn)存的最古的幾個石窟是屬于第五世紀(jì)的。這些石窟是以印度阿旃陀、加利等石窟為藍本而模仿建造的。首先由于自然條件的限制，敦煌千佛崖沒有像印度一些石窟那樣堅實的石崖，而是比較松軟的沙卵石沖積層，不可能進行細致的雕刻。因此在建筑方面，在開鑿出來的石窟里面和外面，必須加上必要的木結(jié)構(gòu)以及墻壁上的粉刷。墻壁上不能進行浮雕，只能在抹灰的窟壁上畫壁或作少量的泥塑浮雕。因此，敦煌千佛崖的佛像也無例外地是用泥塑的，或者是在開鑿出來的粗糙的石胎模上加工塑造的。在這些壁畫里，古代的畫家給我們留下了許多當(dāng)時佛教寺塔的形象，也留下了當(dāng)時人民宗教生活和世俗生活的畫譜。
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