佛教是在公元一世紀左右，從印度經(jīng)過現(xiàn)在的巴基斯坦、阿富汗，而傳入中國的。在大約兩千年的期間，佛教對于中國人民(這里指的主要是漢族人民)的思想、文化，以及物質(zhì)生活都發(fā)生了很大的影響。
這一切在中國的建筑上都有所反映，并且集中地表現(xiàn)在中國的佛教建筑上。
佛教傳入中國文化，僅僅按照已經(jīng)有文字的記錄來說，就已經(jīng)有了將近兩千余年的歷史。作為物質(zhì)文化的一部分，中國建筑的歷史實際上比有文字記錄的歷史要長若干倍。估計從石器時代開始，經(jīng)過可能達到一兩萬年的長時間，一直到佛教傳入中國時，中國的匠師已經(jīng)積累了極其豐富的經(jīng)驗。在工程結(jié)構(gòu)方面，形成了一套有高度科學性的結(jié)構(gòu)方法；在建筑的藝術(shù)處理方面，也形成了一套特殊風格的手法，成為一個獨特的建筑體系。那就是今天一般被稱作中國建筑的這樣一個建筑體系。在這些建筑之中，有住宅、宮殿、衙署、作坊、倉庫等等，也有為滿足各種精神需要的特殊建筑，如中國傳統(tǒng)祭祀天地和五谷之神的壇廟，拜祖先的家廟，模擬神仙世界的仙山樓閣，迎接從云端下來的仙人的高臺等等。中國的佛教建筑就是在這樣一個歷史基礎上發(fā)展起來的。相傳在公元67年，天竺高僧迦葉摩騰等來到當時中國的首都洛陽。當時的政府把一個宮署鴻臚寺，作為他們的招待所�！八隆北臼菨h朝的一種官署的名稱，但是從此以后，它就成為中國佛教寺院的專稱了。按照歷史記載，當時的中國皇帝下命令為這些天竺高僧特別建造一些房屋，并且以為他們馱著經(jīng)卷來中國的白馬命名，叫作“白馬寺”。到今天，凡是到洛陽的善男信女或是游客，沒有不到白馬寺去看一看這個中國佛教的苗圃的。
公元200年前后，在中國歷史上偉大的漢朝已經(jīng)進入土崩瓦解的歷史時期，在長江下游的丹陽郡(今天的南京一帶)，有一個官吏笮融，“大起浮圖，上累金盤，下為重樓，又堂閣周回，可容三千許人，作黃金涂像，衣以錦采”(見《后漢書·陶謙傳》)。這是中國歷史的文字記載中比較具體地敘述一個佛寺的最早的文獻。從建筑的角度來看，值得注意的是它的巨大的規(guī)模，可以容納三千多人。更引起我們注意的就是那個上累金盤的重樓。完全可以肯定，所謂“上累金盤”，就是用金屬做的剎;它本身就是印度窣堵坡(塔)的縮影或模型。所謂“重樓”，就是在漢朝，例如在司馬遷的著名《史記》中所提到的漢武帝建造來迎接神仙的，那種多層的木構(gòu)高樓。在原來中國的一種宗教用的高樓之上，根據(jù)當時從概念上對于印度窣堵波的理解，加上一個剎，最早的中國式的佛塔就這樣誕生了。我們可以看見在當時的歷史條件下，在人民的精神生活所提出的要求下，一個傳統(tǒng)的中國建筑類型，加上了一些外來的新的因素，就為一個新的要求——佛教服務了。佛教之廣泛傳播和寺塔之普遍興建從笮融建造他的佛寺的時候起，在以后大約四個世紀的期間，中國的社會、政治、經(jīng)濟陷入了一個極端混亂的時期。從遼東(今天中國的東北地區(qū))，從蒙古，從新疆，許多經(jīng)濟文化比較落后的部落或民族，紛紛企圖侵入當時經(jīng)濟、文化比較先進的，生活比較優(yōu)裕安定的漢族地區(qū)。中國的北部，就是從黃河流域一直到萬里長城一帶，變成了一個廣闊的戰(zhàn)場。在這個戰(zhàn)場上進行著漢族和各個外圍民族的戰(zhàn)爭，也進行著那些外圍民族之間為了爭奪漢族的土地和財富的戰(zhàn)爭；也進行著被壓迫的人民對于他們的殘暴的不管是本族的或者外族的統(tǒng)治者的反抗戰(zhàn)爭。在這種情況下，廣大人民的生活是非常痛苦的。他們的勞動成果不是被戰(zhàn)爭完全破壞，就是被外來的征服者或是本民族的殘暴的統(tǒng)治者所掠奪，生活沒有保障。就是在這些統(tǒng)治者之間，在戰(zhàn)爭的威脅下，他們自己也感到他們的政權(quán)，甚至于他們自己的生命，也沒有保障。在苦難中對于統(tǒng)治者心懷不滿的人民也對他們的殘暴的統(tǒng)治者進行反抗。總之，社會秩序是很不安定的。在這種情況下，在困苦絕望中
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