宋代對(duì)科舉制度作了大幅度的改革，在考試中逐步推行了“回避”（與考官有親戚關(guān)系者另設(shè)考場(chǎng)，亦稱“別頭試”“別試”）“鎖院”（考官得到任命，一進(jìn)考場(chǎng)即鎖門不出，回避請(qǐng)托）“封彌”（即“糊名”，將考生的姓名、籍貫、家世的介紹一律封貼）“謄錄”（考生答卷皆經(jīng)謄錄后，方給考官審閱）等制度。這樣就革除了請(qǐng)托、舞弊等危害考試公正的弊病，從而吸引沒有后臺(tái)的一般平民百姓參與。
宋代科舉向平民開放，錄取人數(shù)比唐代增加了數(shù)倍，乃至十?dāng)?shù)倍以上。取士數(shù)目大幅度地增加，吸引了更多的人讀書上進(jìn)。宋代還發(fā)明了“特奏名”制度，這種制度是照顧多次落榜舉子的，具體規(guī)定各朝略有區(qū)別。《萍洲可談》記載，宋神宗“元豐間，特奏名陛試，有老生七十許歲，于試卷內(nèi)書云，‘臣老矣，不能為文也，伏愿陛下萬歲萬萬歲’。既聞，上嘉其誠，特給初品官，食俸終其身”。可見這種考試就是走個(gè)形式，給那些可憐的讀書人一條出路。朱瑞熙在《宋代社會(huì)研究》中對(duì)南宋理宗寶祐四年（1256年）《登科錄》所載601名進(jìn)士作了分析，指出本屆科舉考試所取進(jìn)士，官僚家庭出身的184人，平民家庭出身的417人，平民占了2/3以上。因此，《勸學(xué)詩》中的“朝為田舍郎，暮登天子堂”就不完全是統(tǒng)治者欺騙老百姓的一句空話，它部分地反映了宋及宋以后的科舉制度的事實(shí)。在這種情勢(shì)下，許多平民百姓也熱衷讀書識(shí)字就不奇怪了。
既然科舉給平民百姓提供了向上流動(dòng)的空間，為適應(yīng)科舉教育的空前發(fā)達(dá)，出現(xiàn)了各種類型的學(xué)校。不僅有專供貴族、官僚子弟就讀的國子監(jiān)、四門學(xué)、太學(xué)、宮學(xué)等，也有收錄面極寬的州、郡、府、縣之學(xué)。宋徽宗大觀年間，州縣學(xué)生就有16萬7000余人（這個(gè)數(shù)目超過了上世紀(jì)50年代全國每年畢業(yè)的大學(xué)生的數(shù)目）。這些學(xué)校雖然對(duì)入學(xué)者的身份作了些規(guī)定，實(shí)際上“四民”子弟皆可入學(xué)。從受教育的程度上，不僅有碩學(xué)鴻儒主持的私立書院，還有遍布于農(nóng)村的只是教授讀書寫字的“冬學(xué)”。這種冬學(xué)不是以出仕作官為目的，僅僅是為了生活方便識(shí)點(diǎn)字而已。鄉(xiāng)村如此，城市更不待言，如南宋臨安除了宗學(xué)、京學(xué)、縣學(xué)，“其余鄉(xiāng)校、家塾、舍館、書會(huì)，每一里巷須一、二所，弦誦之聲，往往相聞。遇大比之歲，間有等第補(bǔ)中舍選者”。（《都城紀(jì)勝》）宋代方志《三山志》記載：“龍昌期詠福州詩云‘是處人家愛讀書’，程守師孟詩云‘城里人家半讀書’，又云‘學(xué)校未嘗虛里巷’�！笨梢姰�(dāng)時(shí)教育繁榮的程度。
教育的空前發(fā)達(dá)，受教育的人多了，這是文人大量出現(xiàn)的基礎(chǔ)。
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