盡管宋代科舉增加錄取的名額，但與應(yīng)舉者比較起來，仍是僧多粥少，每年有大量的應(yīng)試者被黜落。《西湖老人繁勝錄》中記載，南宋在招考太學(xué)生的年份到臨安城投考的考生就達(dá)10萬人。太學(xué)總共可容納一千多名學(xué)生，不可能全部待補(bǔ)。如果待補(bǔ)者只有1/3的話，也不過四五百人，所取者只占投考者的5‰而已。進(jìn)士一途更嚴(yán)于此，兩宋三百余年，通過進(jìn)士考試的不過兩三萬，平均每科取360余人;兩宋錄取了多少特奏名進(jìn)士，史書失載，如果從宋代一些方志來看，每個(gè)地方登載的特奏名進(jìn)士的人數(shù)與正式進(jìn)士差不多少，由此可見，兩宋出仕的讀書人也就五六萬人。全國舉人應(yīng)試者，常常有數(shù)十萬人之多，可見科舉制度是一條多么狹窄的小路。因此，宋代游蕩于社會而不能進(jìn)入仕途的文人士大夫空前增多。這些人中間，除了有田產(chǎn)家業(yè)，可以高臥不出，安心地做地主外，大多數(shù)還是要為衣食奔走的。
那些入仕做官的文人就不必說了，這里從第二等說起。這里面有許多著名文人，他們一生沒有做官，又不能作隱逸家居，便憑其才學(xué)做高官的幕友清客，為人們所熟知的詞人有劉過（依附辛棄疾）、姜夔（依附范成大）、吳文英（依附吳潛）等。他們在第二等中屬于豪杰之士。南宋末年吳自牧所著《夢粱錄》中的“閑人”，則等而下之了：
閑人本食客人。孟嘗君門下，有三千人，皆客矣。姑以今時(shí)府第宅舍言之，食客者，有訓(xùn)導(dǎo)童蒙子弟者，謂之“館客”;又有講古論今、吟詩和曲、圍棋撫琴、投壺打馬、撇竹寫蘭，名日“食客”，此之謂“閑人”也。更有一等不著業(yè)藝，食于人家者，此是無成子弟，能文、知書、寫字、善音樂。今則百藝不通，專精陪侍，涉富豪子弟郎君，游宴執(zhí)役，甘為下流，及相伴外方官員財(cái)主，到都營干。又有猥下之徒，與妓館家書寫柬帖取送之類。更專以參隨服役資生，舊有百業(yè)皆通者，如紐元子，學(xué)像生叫聲，教蟲蟻，動(dòng)音樂，雜手藝，唱詞白話，打令商謎，弄水使拳，及善能取覆供過，傳言送語。又有專為棚頭，斗黃頭，養(yǎng)百蟲蟻、促織兒。又謂之“閑漢”，凡擎鷹、架鷂、調(diào)鵓鴿、斗鵪鶉、斗雞、賭撲落生之類。又有一等手作人，專攻刀鑷，出入宅院，趨奉郎君子弟，專為干當(dāng)雜事，插花掛畫，說合交易，幫涉妄作，謂之“涉兒”，蓋取過水之意。更有一等不本色業(yè)藝，專為探聽妓家賓客，趕趁唱喏，買物供過，及游湖酒樓飲宴所在，以獻(xiàn)香送歡為由，乞覓贍家財(cái)，謂之“廝波”。大抵此輩，若顧之則貪婪不已，不顧之則強(qiáng)顏取奉，必滿其意而后已。但看賞花宴飲君子，出著發(fā)放何如耳。
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