中國佛寺的這種院落式的布局是有它的歷史和社會根源的。除了它一般地采取了中國傳統(tǒng)的院落布局之外，還因為在歷史上最初的佛寺就是按照漢朝的官署的布局建造的。我們可以推測，既然用寺這樣一個官署的名稱改做佛教寺院的名稱，那么，在形式上佛教的寺很可能也在很大程度上采用了漢朝官署的寺的形式。另一方面，在南北朝的歷史記載中，除了許多人，從皇帝到一般的老百姓，舍身入寺之外，還有許多貴族官吏和富有的人家，還舍宅為寺，把他們的住宅府第施舍給他們所信仰的宗教。這樣，有很多佛寺原來就是一所由許多院落組成的住宅。由于這兩個原因，佛寺在它以后兩千年的發(fā)展過程中，一般都采取了這種世俗建筑的院落形式，加以發(fā)展，而成為中國佛教布局的一個特征。
佛寺的建筑對于中國古代的城市面貌帶來很大的變化�？梢韵胂瘢跊]有佛寺以前，在中國古代的城市里，主要的大型建筑只有皇帝的宮殿，貴族的府第，以及行政衙署。這些建筑對于廣大人民都是警衛(wèi)森嚴的禁地，在形象上，和廣大人民的比較矮小的住宅形成了鮮明的對比�？梢韵胂瘢f的城市輪廓面貌是比較單調(diào)的。但是，有了佛教建筑之后，在中國古代的城市里，除了那些宮殿、府第、衙署之外，也出現(xiàn)了巍峨的殿堂，甚至于比宮殿還高得多的佛塔。這些佛教建筑豐富了城市人民的生活，因為廣大人民可以進去禮佛、焚香，可以在廣闊的庭院里休息交際，可以到佛塔上面瞭望�？梢哉f，盡管這些佛寺是宗教建筑，它們卻起了后代公共建筑的作用。同時，這些佛寺也起了促進貿(mào)易的作用，因為古代中國的佛寺也同古代的希臘神廟、基督教教堂前的廣場一樣，成了勞動人民交換他們產(chǎn)品和生活用品的市集。
另一方面，這些佛教建筑不僅大大豐富了城市的面貌;而且在原野山林之中，我們可以說，佛教建筑豐富了整個中國的風景線。有許多著名的佛教寺院都是選擇在著名風景區(qū)建造起來的。原來美好的風景區(qū)，有了這些寺塔，就更加美麗幽雅。它本身除了宣揚佛法之外，同時也吸引了游人特別是許多詩人畫家，為無數(shù)的詩人畫家提供了創(chuàng)作的靈感。詩人畫家的創(chuàng)作反過來又使這些寺塔在人民的生活中引起了深厚的感情�？偟恼f來，單純從佛教建筑這一個角度來看，佛教以及它的建筑對于中國文化，對于中國的藝術(shù)創(chuàng)作，對于中國人民的精神生活，都有巨大的影響，巨大的貢獻。
在兩千年的發(fā)展過程中，中國的佛教建筑，經(jīng)過一代代經(jīng)驗的積累，不斷地發(fā)展，不斷地豐富起來，給我們留下了很多珍貴的遺產(chǎn)。在不同的地區(qū)、不同的時代，由于不同的社會的需要，不同的技術(shù)科學上的進步，佛教建筑也同其他建筑一樣，產(chǎn)生了許多不同的結(jié)構(gòu)布局和不同的形式、風格。
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