1958年，由于在天梯山石窟附近修建黃羊河水庫(kù)，灌溉下游萬(wàn)畝糧田，為了保護(hù)文物，甘肅省政府決定對(duì)洞窟內(nèi)部分文物搬遷保護(hù)，組織以常書(shū)鴻為隊(duì)長(zhǎng)的文物搬遷保護(hù)機(jī)構(gòu)，敦煌研究院、甘肅省博物館考古人員對(duì)石窟文物進(jìn)行清理搬遷。除大佛窟外，距地表幾十米高處的小洞窟內(nèi)49身塑像、100多平方米的壁畫(huà)及25箱殘片均搬遷至省博物館保存。當(dāng)初過(guò)高估計(jì)了蓄水水位，事實(shí)上水庫(kù)對(duì)洞窟并不造成威脅。1992年，國(guó)家文物局主持召開(kāi)專家組會(huì)議經(jīng)論證，按照不可移動(dòng)文物盡可能在原址、原位保護(hù)的原則，批復(fù)在原址、原位修復(fù)天梯山石窟文物。2005年，國(guó)家文物局要求將這批文物修運(yùn)回原址修復(fù)，于是這批文物又被運(yùn)回了武威。有著“窟鼻祖”之稱的武威天梯山石窟，因修水庫(kù)使窟內(nèi)文物被搬遷至蘭州，這批被省博物館保存管護(hù)了近半個(gè)世紀(jì)的文物重回故里，使石窟遺址與石窟原文物重新珠聯(lián)璧合，相映生輝。
天梯山石窟
甘肅省是石窟大省，除了著名的敦煌莫高窟和天水麥積山石窟之外，還有張掖馬蹄寺石窟，玉門昌馬石窟，瓜州榆林石窟等50多處石窟。河西走廊石窟始鑿的時(shí)間不僅早，而且開(kāi)鑿的時(shí)間跨度大：上起公元4世紀(jì)中后期，從前秦一直到元明清等朝，時(shí)間前后跨度竟然達(dá)1500年。河西石窟建造的高峰期十六國(guó)、北朝、隋唐時(shí)期，恰好是中國(guó)政治經(jīng)濟(jì)文化中心處于西北地區(qū)的時(shí)期，無(wú)論是割據(jù)一方的政權(quán)，還是大一統(tǒng)的王朝，統(tǒng)治者為加強(qiáng)統(tǒng)治，都在大力支持石窟建造。河西石窟群的選址全部在斷崖和有河流的地方。這些石窟基本都地處河西走廊南部的祁連山及其周邊群山之中，而且大多位于祁連山北麓的山間河谷地帶。也就是說(shuō)，河流與斷崖這對(duì)黃金搭檔，成為河西石窟群選址開(kāi)鑿的標(biāo)準(zhǔn)配置。河西走廊1000公里，從東到西分別有石羊河、黑河、疏勒河三大水系，每條水系都發(fā)源于祁連山，它們不僅滋養(yǎng)了行走在河西走廊上的無(wú)數(shù)商旅、使節(jié)、軍隊(duì)和僧侶，也造就了大大小小的綠洲，使得這里林茂糧豐，牛羊成群，也成為佛教石窟誕生的基地。每一條水系，都必然有著名的石窟群相伴而生。
中國(guó)四大石窟分別為“莫高窟、云岡石窟、龍門石窟、麥積山石窟”，唯獨(dú)沒(méi)有武威的“天梯山石窟”。中國(guó)的佛教石窟大致的傳播路線是天竺到西域經(jīng)河西走廊再到中原，除了新疆的石窟外，莫高窟應(yīng)該是中國(guó)內(nèi)地最早石窟藝術(shù)開(kāi)創(chuàng)地，其實(shí)在北魏時(shí)莫高窟并不出名，更沒(méi)有對(duì)云岡與龍門石窟產(chǎn)生影響。莫高窟始創(chuàng)于前秦建元二年，即前涼升平十年（366），炳靈寺石窟169號(hào)的題記是公元420年，天梯山石窟創(chuàng)建于412～439年。從年代上看天梯山石窟比莫高窟遲一些，與炳靈寺石窟基本相當(dāng)。還有更早的新疆的許多石窟都比敦煌石窟和中原石窟要早，但它對(duì)中原石窟沒(méi)有產(chǎn)生直接影響或影響甚微。莫高窟歷史上出現(xiàn)開(kāi)鑿盛期是北魏孝明帝時(shí)（516～528年），除遷都平城外，部分僧侶向西遷往敦煌等地，隨著北魏孝文帝再次遷都洛陽(yáng)，一批官宦、僧侶與工匠再次進(jìn)入河西走廊，具有中原漢風(fēng)的石窟造像在敦煌開(kāi)始流行，使敦煌成為繼涼州之后河西佛教中心，并推動(dòng)河西走廊石窟文化發(fā)展的第二個(gè)高峰——敦煌石窟文化的迅速發(fā)展，由此促進(jìn)了敦煌佛教的興盛。敦煌石窟中盛唐大佛（130窟）和天梯山的大佛藝術(shù)風(fēng)格相似，說(shuō)明天梯山石窟開(kāi)鑿及其藝術(shù)風(fēng)格和建筑風(fēng)格直接影響到敦煌及河西走廊的石窟。而這已經(jīng)是天梯山石窟開(kāi)鑿100年以后的事了。天梯山石窟從始鑿年代上雖然比莫高窟略晚，但開(kāi)鑿天梯山石窟的涼州僧人們，以曇曜為代表，后來(lái)成為了中國(guó)內(nèi)地另兩大石窟云岡石窟和龍門石窟的主要技術(shù)力量，曇曜甚至還成為了北魏的佛教領(lǐng)袖，武威天梯山石窟極大地影響了后世石窟的開(kāi)鑿，包括莫高窟在內(nèi)，所以學(xué)者們一致認(rèn)為中國(guó)石窟的影響過(guò)程是：天梯山石窟—云岡石窟—龍門石窟—敦煌石窟，天梯山石窟稱為“中國(guó)石窟之鼻祖”當(dāng)之無(wú)愧。
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