河西走廊作為古絲綢之路的黃金路段，中西文明交流的前沿陣地，是石窟藝術(shù)的集中地段，擁有眾多壯觀的石窟。河西走廊石窟群不僅開鑿時(shí)間早，分布地域廣，造像華麗，壁畫精美，而且延續(xù)時(shí)間長達(dá)1500年之久。
祁連山北麓被冰雪融水形成的眾多河流切割，形成了許多有著斷壁絕崖的河谷地貌，也為石窟開鑿提供了絕佳場所，因而河西走廊的石窟全部開鑿在有河水流過的斷崖上，武威地處甘肅省中部、河西走廊東端，是亞歐大陸橋的咽喉地帶和西隴海蘭新線經(jīng)濟(jì)帶的中心地段，是蘭州、西寧和銀川經(jīng)濟(jì)發(fā)展的幾何中心，也是河西走廊人流、物流、資金流、信息流最集中的地區(qū)和重要的商貿(mào)集散地。武威的天梯山石窟、白塔寺遺址、武威文廟、鳩摩羅什寺、中國旅游標(biāo)志——馬踏飛燕、西夏遺存等在華夏文明傳承過程中起到了至關(guān)重要的作用。
天梯山石窟
武威的天梯山石窟始建于北涼沮渠蒙遜時(shí)期，對(duì)洛陽龍門石窟、大同云岡石窟，敦煌莫高窟都有一定的影響，堪稱中國石窟鼻祖。
從公元304年至公元439年（西晉永興元年至北魏統(tǒng)一），眾多游牧民族趁西晉“八王之亂”，國力衰弱之際，陸續(xù)建立了數(shù)個(gè)非漢族政權(quán)，形成與南方漢人政權(quán)對(duì)峙的時(shí)期，史稱“五胡亂華”，“五胡”主要指匈奴、鮮卑、羯、羌、氐五個(gè)胡人大部落，五胡是西晉末年各亂華胡人的代表，事實(shí)上數(shù)目遠(yuǎn)非五個(gè)。
公元311年，趁混亂之際，匈奴、鮮卑、羯、羌、氐等游牧部落聯(lián)盟向中原發(fā)起了大舉進(jìn)攻，洛陽、長安相繼被攻破。南至淮河，北至陰山，西至蔥嶺，東至東海，東北至鴨綠江下游以北，西南至瀾滄江以東，相繼建立了十六個(gè)較大的分裂割據(jù)政權(quán)，即成漢（巴氐）、漢、前趙（匈奴）、后趙（羯）、前涼（漢）、前燕（鮮卑）、前秦（氐）、后秦（羌）、后燕（鮮卑）、西秦（鮮卑）、后涼（氐）、北涼（匈奴）、南涼（鮮卑）、南燕（鮮卑）、西涼（漢）、夏（匈奴）、北燕（漢）。
在那個(gè)年代“皇帝輪流做，明年到君家”，稍微有些勢力的人物，都抓住這難得的歷史機(jī)遇，先積累財(cái)富、后招兵買馬，為當(dāng)上皇帝而努力奮斗。一旦時(shí)機(jī)成熟，就和周圍國家分庭抗禮，劃清國界，登基稱帝，嘯聚一方，作威作福。十幾個(gè)國家實(shí)力都差不多，誰也奈何不了誰，打打殺殺，爭來搶去，正中了張養(yǎng)浩《山坡羊?潼關(guān)懷古》詩中所言：“興，百姓苦；亡，百姓苦”，不管王朝興衰，不管朝代更替，也不管那個(gè)皇帝執(zhí)政，遭殃的只有老百姓。百余年間，北方各少數(shù)民族和漢人在中華大地上建立了數(shù)十個(gè)強(qiáng)弱不等、大小不一的國家和政權(quán)，其中存在時(shí)間較長和具有重大影響力的有十六國。而入主中原的五個(gè)主要部族即由匈奴、羯、鮮卑、氐、羌五個(gè)草原少數(shù)民族組成，習(xí)慣上稱之為“五胡亂華”或“五胡十六國”。
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