清澈的黃羊河水明鏡一般，天梯山的偉岸雄姿倒影在清澈碧波之中。石窟中大佛依山而坐，腳下碧波蕩漾，薄云纏繞其身，構(gòu)成了一幅山、水、佛、云渾然一體的壯觀奇景，從水庫乘船過水庫后沿著棧道登臨天梯山遠(yuǎn)眺，黛青色的祁連山脈映入眼簾，層巒疊嶂。山頂白皚皚，使青色的山體顯得更加冷峻。湖水映襯著藍(lán)天、白云、青山，像一塊溫潤的碧玉，給這片原本蒼涼的天地增添了靈秀之氣。
據(jù)明正統(tǒng)碑記載，天梯山石窟“諸佛之龕，二十有六”，乾隆《武威縣志》記載：“大佛寺，城東南一百里，有石佛像，高九丈，貫樓九層，又名廣善寺�！边@在《法苑珠林》等佛教經(jīng)籍中都有記載。石窟造像別具一格，或石雕或泥塑，其規(guī)模宏偉壯觀，精美絕倫，千姿百態(tài)，可與敦煌莫高窟媲美。天梯山石窟是在天然洞穴的基礎(chǔ)上創(chuàng)鑿的，東晉元熙八年（412）十月，蒙遜由張掖遷都于姑臧，稱河西王，設(shè)置官署，修繕宮殿，建起城門諸觀。同時召集涼州高僧曇曜及能工巧匠劈山開路，開鑿天梯山石窟，大造佛像。不久其母車氏病逝，特在窟中為其母先雕鑿5米高石像一尊，形似泣涕之狀，表示懺悔。
天梯山石窟
天梯山石最大石窟洞高30米，寬19米，深6米。據(jù)有關(guān)史料記載：此石窟是北涼王沮渠蒙遜于公元412年至439年之間開鑿的。窟內(nèi)有釋迦牟尼大像1尊，高28米，寬10米，面水而立，右臂前伸，指向前方，巍然端坐。大佛含笑，右手指向磨臍山，雍容典雅，莊嚴(yán)肅穆，有氣吞煙霞，揮斥乾坤之勢。釋迦兩旁還有文殊、普賢菩薩，廣目、多聞天王、迦葉、阿難等6尊造像，造型生動，神態(tài)威嚴(yán)�？邇�(nèi)南北兩壁繪有大幅壁畫。南壁上部為云紋青龍；中部為大象梅花鹿，大象背部馱有煙焰發(fā)光的經(jīng)卷，下部是猛虎和樹木花卉。北壁上部繪有青龍雙虎，中部繪有白馬、墨虎、菩提樹，馬背上經(jīng)卷閃光；下部繪有牡丹花卉。整個壁畫筆觸清新，色澤艷麗，形象逼真，因歷代戰(zhàn)亂，加上自然災(zāi)害頻繁（主要是地震），石窟殘損嚴(yán)重，特別是1927年的大地震，對天梯山石窟造成毀滅性的破壞，九層貫樓和大部分洞窟頃刻間震毀，許多塑像受到損失，幸存比較完整的有8窟，大佛坐像安然無恙。此窟的開鑿，引起佛教界注目，使西域高僧接踵而至，他們在涼州講經(jīng)說法，翻譯佛經(jīng)，使天梯山石窟更具盛名。
公元439年，北魏滅北涼，結(jié)束了河西地區(qū)140余年割據(jù)而繁榮的局面，曾經(jīng)盛極一時的涼州佛教及藝術(shù)受到重創(chuàng)，涼州僧人紛紛外流，從姑臧遷宗族吏民3萬戶到平城（大同），其中有僧侶3000多人。這3000僧人實(shí)際上就是“涼州模式”的創(chuàng)造者，推動了北魏崇佛風(fēng)氣日漸興盛。遷往平城的工匠、僧人里不乏高僧法師。據(jù)《釋老志》和《世祖紀(jì)》、《高祖紀(jì)》記載，涼州僧人師賢到平城之后，任道人統(tǒng)（管理宗教事務(wù)的官職），并在公元452年建議并親自主持，開始造帝王化佛教石像。公元460年，師賢去世，涼州高僧曇曜繼其職，改道人統(tǒng)為沙門統(tǒng)，繼續(xù)主持造像工作，并在平城近郊開鑿云岡石窟。他只用短短幾年（460～465年）就完成云岡石窟的代表作品“曇曜五窟”的建造，其第五窟大佛是云岡石窟最宏偉的雕像與代表作。后經(jīng)歷代開鑿，使云岡石窟成為中國最大石窟群之一，雕造富麗，為全國石窟之冠。之后陸續(xù)興建，前后歷60年，無數(shù)雕塑家在53個洞窟里雕刻佛像、飛天等51萬多件。其間最主要工程完成在太和十八年（494）遷都洛陽之前。這些宏大精美雕塑，是雕塑家們智慧和藝術(shù)才華結(jié)晶，而涼州僧人及工匠起到了極其重要的作用。由此可見，在佛教文化與石窟寺藝術(shù)方面，北涼與北魏是源流關(guān)系，即北涼為源，北魏為流。據(jù)《魏書?釋老志》記載，馳名中外的龍門石窟是繼云岡石窟之后開鑿。太和十八年，北魏孝文帝遷都到洛陽，從這時起，歷經(jīng)東魏和西魏、北齊直至明清，營建規(guī)模宏大的龍門石窟群，同時還開鑿鞏縣石窟和附近的幾座石窟。龍門石窟建造藝術(shù)風(fēng)格，無不體現(xiàn)著天梯山石窟和云岡石窟特點(diǎn)，具有強(qiáng)烈的南朝文化與中原傳統(tǒng)漢文化色彩，又有濃厚的北方文化因素。
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