石窟藝術是一種宗教文化，取材于佛教故事，興于魏晉，盛于隋唐。石窟藝術也是佛教藝術，它反映了佛教思想及其發(fā)生、發(fā)展的過程，它所創(chuàng)造的佛像、菩薩、羅漢、護法，以及佛本生的各種故事形象，都是通過具體人的生活形象而創(chuàng)造出來的。它吸收了印度健陀羅藝術精華，融匯了中國繪畫和雕塑的傳統(tǒng)技法和審美情趣，反映了佛教思想及其漢化過程，是研究中國社會史、佛教史、藝術史及中外文化交流史的珍貴資料。
河西走廊是歷史上世界幾大文明或東傳或西漸的必經(jīng)孔道，特殊的區(qū)位優(yōu)勢使之成為佛教傳播的中心地區(qū)和中轉(zhuǎn)站。中原發(fā)生了“永嘉之亂”之后，到五胡亂華的十六國時期，北方兵荒馬亂，而河西走廊因為地處偏遠沒有受到太多沖擊，成為和平籠罩的亂世“避風港”。在當時的長安，流傳著這樣一首歌謠：“秦中川，血沒腕，唯有涼州（武威）倚柱觀。”河西走廊的武威、張掖、酒泉、敦煌作為相對安定、平靜的所在，大量人口遷徙至此。尤其洛陽以西及關中等地的士族大夫，達官顯貴、文人墨客、能工巧匠大量遷徙至河西走廊一帶，公元412年，當時的北涼都城姑臧（今甘肅武威），集中了諸多高僧，其中不少人在此從事佛教傳播和經(jīng)典翻譯。
除了資助翻譯佛經(jīng)外，北涼國的締造者沮渠蒙遜還大興土木，修建寺院。此刻姑臧城內(nèi)的偉殿高塔，正是他一手締造的“人間佛國”。然而沮渠蒙遜意識到，相對于土木建筑，石頭無疑更為堅固持久，建造石窟可以令佛教長久留存。于是他開始命人在姑臧周邊勘察地形，選擇適合開窟造像的地點，最終選定在城南百里之處的天梯山。或許，沮渠蒙遜沒想到，他主持開鑿的天梯山石窟，開啟了中國石窟營造的一個重要模式——皇家模式，也就是朝廷推動石窟的開鑿。后世中原最重要的兩處石窟——云岡石窟和龍門石窟，也正是在皇家的大力推動下，才迎來了石窟建造的高潮。
天梯山石窟
“漠漠青冥不可梯，梯山高出辟層蹊。朝天有路風云合，隱霧何人竹不棲。玉塞萬年憑作障，泉源六出各成溪。振衣千仞曾尋夢，一覽青川綠樹低�！边@是清代詩人對天梯山石窟的描述，天梯山石窟位于武威市城南約50公里的中路鄉(xiāng)燈山村。因山道崎嶇，峰巒疊嶂，形如懸梯，故名。天梯山巔白雪皚皚，常年不化；山間泉水叮咚，草木叢生，風光綺麗，“天梯積雪”為涼州八景之一。天梯山石窟也稱大佛寺，始建于東晉十六國時期的北涼，距今約有1600年歷史。天梯山石窟是我國開鑿最早的石窟之一，也是我國早期石窟藝術的代表，是云岡石窟、龍門石窟的源頭，在我國佛教史上占有重要的地位，被喻為“石窟鼻祖”。
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