中國(guó)傳統(tǒng)建筑的發(fā)展源頭是住宅建筑，故宮這種宮殿建筑也不例外。雖然皇宮包括了禮儀、辦公的部分，但從總體比例上來(lái)說(shuō)，住宅部分仍然占據(jù)了大部分空間，從性質(zhì)上說(shuō)，仍然可以算作是一個(gè)居住建筑群。
從皇宮到皇城，從皇城到都城，這一系列向外延伸的整體觀念，可以說(shuō)是來(lái)自于三千年前的周代或更早的時(shí)候。
一、中國(guó)早期社會(huì)中的“六宮六寢”與“三朝之制”
《周禮》中有“掌王之六寢之修”和“以陰禮教六宮”的說(shuō)法，這就是最早的關(guān)于“六宮六寢”的記載。漢代鄭玄的《三禮圖》也作過(guò)詳細(xì)的記載：“六寢者，路寢一，小寢五。玉藻曰：朝辨色始入，君日出而視朝，退適路寢聽(tīng)政，使人視大夫，大夫退，然后適小寢釋服，是路寢以治事，小寢依時(shí)燕息焉。”寢，是當(dāng)時(shí)對(duì)高級(jí)住宅的稱呼�！奥穼嫛笔腔实坌菹⒌牡胤�，相當(dāng)于正殿，也可以理政。“小寢”即是后宮，是妻妾們“燕息”的地方，所以說(shuō)“路寢以治事，小寢依時(shí)燕息焉”。路寢一，小寢五，或者說(shuō)正寢一，燕寢五，也就是皇帝的六處寢宮，合起來(lái)即“六宮”。
另外，《周禮》中還規(guī)定有“三朝”之制，即“大朝、治朝、日朝”�！按蟪本褪墙右�(jiàn)諸侯，是比較注重禮儀的，“治朝”就是與群臣商議國(guó)事，“日朝”就是日常的聽(tīng)政。
五代的聶崇義在鄭玄《三禮圖》的基礎(chǔ)上，也編著了一本《三禮圖》，并繪制了插圖。這張插圖對(duì)后世宮殿建筑的組織原則影響很大。
在這張圖上，進(jìn)入宮殿正門后有三殿，代表三朝，經(jīng)過(guò)一個(gè)寢宮的門后有六座大殿，代表六寢。再往后也有六殿，代表六宮。注意這張平面圖是一種抽象的表達(dá)方式，只是代表了宮殿的組織形制，并不是真正的某個(gè)宮殿平面圖，就這圖里的這幾座門和宮殿，是肯定滿足不了一個(gè)皇宮的日常需要的。
雖然這是一幅抽象的圖，但對(duì)后世影響很大，基本上后世的宮殿建造者都會(huì)把它當(dāng)做一個(gè)藍(lán)本來(lái)參考，中軸對(duì)稱、前三殿、后六宮的基本形制就這樣確立下來(lái)，并經(jīng)過(guò)歷朝歷代的發(fā)展鞏固，成為宮殿建筑平面制式的一個(gè)傳承。
其實(shí)要是總結(jié)起來(lái)，歷代宮殿建筑的布局，大至就分成兩種模式：一種就是我們一直在說(shuō)的周制，也就是以中軸對(duì)稱為主，主要建筑都分布在中軸線上的布局方式；另一種，就是所謂的“秦制”或“漢制”，也就是主要建筑分布于中軸線兩邊。主要的例子就是漢代長(zhǎng)安城，“長(zhǎng)樂(lè)”與“未央”二宮分置中軸線左右。也就是說(shuō)，“周制”與“漢制”的區(qū)別就是主體建筑群是縱向排布還是橫向排布。
漢高祖劉邦建立漢室后，建都洛陽(yáng)，三個(gè)月后遷都至長(zhǎng)安。一開(kāi)始，劉邦很節(jié)儉，只是將位于城市東南方向的秦興樂(lè)宮收拾了一下，就做為自己的皇宮來(lái)使用了。
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