古人稱“國(guó)之大事，在祀與戎”。壇廟建筑是都城文化不可或缺的重要內(nèi)容，在中國(guó)傳統(tǒng)禮治體系中尤其占據(jù)著核心位置。老北京民間向有“九壇八廟”或“五壇八廟”的說(shuō)法，指的就是明清以來(lái)北京壇廟建筑的概稱。
九壇包括天壇（內(nèi)含祈谷壇）、地壇、日壇（又稱朝日壇）、月壇（又稱夕月壇）、先農(nóng)壇（內(nèi)含太歲壇）、社稷壇、先蠶壇（位于北海內(nèi)）。八廟包括太廟、奉先殿（位于故宮內(nèi)）、傳心殿（位于故宮內(nèi)）、壽皇殿、雍和宮、堂子（已無(wú)存，現(xiàn)址為貴賓樓）、歷代帝王廟、孔廟（又稱文廟）。
壇即祭壇，東漢《說(shuō)文解字》釋為“壇，祭場(chǎng)也”，原義是指在鏟除雜草的平坦地面上，用土筑堆用于祭祀神靈的高臺(tái)，所謂“筑土為壇，除地為場(chǎng)”。廟即宗廟，《說(shuō)文解字》釋為“廟，尊先祖皃（mào，同‘貌’）也”，后人注稱“古者廟以祀先祖”，“尊其先祖，而以是儀皃之，故曰宗廟”。
作為與傳統(tǒng)禮治密切相關(guān)的祭祀建筑，北京壇廟的歷史非常悠久。自其建城之始亦即周初“召公封燕”、武王“封黃帝之后于薊”起，北京地區(qū)就按禮制要求，修筑了各類(lèi)用于方國(guó)或郡城祭祀的地方壇廟。
據(jù)史載，早在春秋時(shí)期，燕國(guó)薊城就修筑了帶有祭祀意義的元英、歷室。大業(yè)七年（公元611年）隋煬帝駕幸薊城時(shí)，也修造了臨時(shí)性質(zhì)的社、稷二壇。不過(guò)作為常設(shè)的國(guó)家祭祀場(chǎng)所，盛行于明清時(shí)期的北京壇廟文化，則應(yīng)從北京逐漸成為都城的遼、金、元時(shí)期說(shuō)起。
北京壇廟建筑
遼金元時(shí)期的北京壇廟
會(huì)同元年（公元938年），遼太宗耶律德光從后晉石敬塘手中獲得幽州（今北京），當(dāng)即升為陪都，稱“南京”，又稱燕京，北京由此拉開(kāi)邁向統(tǒng)一多民族國(guó)家首都的歷史序幕，也開(kāi)始了北京壇廟從地方向國(guó)家層面轉(zhuǎn)變的步伐。作為遼代“五京”之一，燕京建有皇城及相應(yīng)禮制建筑。
史書(shū)記載，遼代南京皇城內(nèi)，“有景宗、圣宗御容殿二”，此可視為國(guó)家祭祀建筑的最初濫觴。不過(guò)遼代燕京僅為陪都，不僅興建的壇廟數(shù)量較少，祭祀禮儀也相對(duì)簡(jiǎn)陋，其重要性遠(yuǎn)不能與遼上京臨潢府（今赤峰林東鎮(zhèn)）相比。北京壇廟建筑的真正興起，是在代遼而興的金代。天德三年（公元1151年），海陵王完顏亮遷都燕京，金中都從此成為北方多民族國(guó)家的真正首都。
金中都的城市設(shè)計(jì)吸收了中國(guó)傳統(tǒng)文化中都城的規(guī)劃思想，不僅仿照北宋汴京（今河南開(kāi)封）的格局，在皇城左側(cè)設(shè)置太廟，又大量增加符合儒家傳統(tǒng)的其他禮制建筑，相繼興建南郊圜丘、北郊方丘，以及社稷壇、風(fēng)雨雷師壇、高禖壇、宣圣廟（即孔廟）等國(guó)家壇廟，在北京城市史上第一次形成了自成體系的都城壇廟建筑群。
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