在人類的生產(chǎn)能力很低、改造自然、征服自然的能力很弱時(shí)，即只有依靠群體的力量才能獲得生活資料的原始社會(huì)，是談不到造園活動(dòng)的。《禮記·札記》：“昔者先王未有宮室，冬則居營(yíng)窟，夏則居槽巢。未有火化，食草木之實(shí)，鳥獸之肉，飲其血，茹其毛；未有麻絲，衣其羽皮”。
即便是到了久、新石器時(shí)代的繁榮時(shí)期，有了典型的村落，如西安半坡村，鋤耕農(nóng)業(yè)和家畜飼養(yǎng)已出現(xiàn)，用手制的形態(tài)和花紋都很精致的彩陶，有些陶器上還刻有類似文字的符號(hào)。但該時(shí)期的勞動(dòng)生產(chǎn)率還是十分低下，也只能提供極其微小的多余東西。
只有當(dāng)社會(huì)從原始社會(huì)向奴隸社會(huì)轉(zhuǎn)變后，由于生產(chǎn)的增長(zhǎng)，交換的擴(kuò)大，奴隸主的財(cái)富不斷增加，從而他們的思想和趣味也隨之起了變化。這時(shí)，既有奴隸經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)的剩余生活資料可供奴隸主使用，又有可供他們驅(qū)使的勞動(dòng)力，這就為滿足他們要過奢侈享樂生活所需的園林的建造活動(dòng)提供了條件。如在我國(guó)古代第一個(gè)奴隸制國(guó)家夏朝，農(nóng)業(yè)和手工業(yè)都有相當(dāng)?shù)陌l(fā)展，那時(shí)已有青銅器，有錛、鑿、刀、錐、戈等工具，為營(yíng)造活動(dòng)提供了技術(shù)上的條件。因此，在夏朝已經(jīng)出現(xiàn)了宮殿建筑。
商朝的甲骨文是商代文化的巨大成就，文字構(gòu)造以象形為主，現(xiàn)已認(rèn)識(shí)的字約有兩千個(gè)。商代已有立法，有相當(dāng)?shù)奶煳闹R(shí)，雕刻藝術(shù)也很發(fā)達(dá)。從商朝的經(jīng)濟(jì)、技術(shù)、文化藝術(shù)的發(fā)展情況看，已具備了造園活動(dòng)的基礎(chǔ)。而甲骨文中又有園、圃、囿等字的出現(xiàn)，也就引起了園林的營(yíng)造活動(dòng)和最初形式到底是開始于商朝還是周朝，以及最初形式是園、圃，還是囿的討論。
從有關(guān)記載，如《周禮》的：“園圃樹果瓜，時(shí)斂而收之”；《說文》的：“囿，養(yǎng)禽獸也”；《周禮地官》的：“囿人，……掌囿游之獸禁，牧百獸”等等中，說明囿的作用主要是放牧百獸，以供狩獵游樂。在園、圃、囿三種形式中，囿具備了園林活動(dòng)的內(nèi)容，特別是從商到了周代，就有周文王的“靈囿”。據(jù)《孟子》記載：“文王之囿，方七十里”，其中養(yǎng)有獸、魚、鳥等，不僅供狩獵，同時(shí)也是周文王欣賞自然之美，滿足他的審美享受的場(chǎng)所�？梢哉f，囿是我國(guó)古典園林的一種最初形式。
到了封建社會(huì)的秦代，秦始皇完成了統(tǒng)一中國(guó)的大業(yè)。在建立了前所未有的民族統(tǒng)一的大國(guó)后，連續(xù)不斷的營(yíng)建宮、苑，大小不下三百處，其中最為有名的應(yīng)推上林苑中的阿房宮，周圍三百里，內(nèi)有離宮七十所，“離宮別館，彌山跨谷”。可以想見，規(guī)模是多么宏偉。
在終南山頂上建闕，在當(dāng)時(shí)來說已算是一種高大的建筑物了。山本靜，水流則動(dòng)。當(dāng)時(shí)人們已經(jīng)懂得了這其中的道理，把樊川的水引來作池，苑中還有涌泉、瀑布，以及種類繁多的動(dòng)植物，規(guī)模相當(dāng)壯觀。
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