一方面承負(fù)沉重的外部壓力，一方面鑒于五代時(shí)期內(nèi)部變亂頻仍、政權(quán)倏忽更迭的教訓(xùn)，“穩(wěn)定至上”始終是趙宋王朝內(nèi)政措置的目標(biāo)。宋廷致力于分權(quán)基礎(chǔ)上的集權(quán)，嘗試于多途多層信息渠道的建設(shè)，著意于各項(xiàng)制度的細(xì)密化，其統(tǒng)治所達(dá)到的縱深嚴(yán)密程度，是前朝難以比擬的。此后，中國(guó)歷史上再?zèng)]有出現(xiàn)過(guò)嚴(yán)重的地方分裂割據(jù)局面。
唐代后期河朔地區(qū)對(duì)于中央政府的疏離以及藩鎮(zhèn)的跋扈，某種程度上是與“河朔胡化”聯(lián)系在一起的。歷經(jīng)五代之后，進(jìn)入中原的沙陀等“胡”族背景逐漸淡化。時(shí)移世變，原本導(dǎo)致國(guó)家內(nèi)部切膚之痛的“胡漢之分”，轉(zhuǎn)化為區(qū)隔內(nèi)外的“華夷之辨”。這一時(shí)期中，契丹民族建立的遼、黨項(xiàng)民族建立的夏、女真民族建立的金，以及蒙古民族建立的元，對(duì)中華文明的發(fā)展史影響重大。持續(xù)的邊境沖突和民族征服戰(zhàn)爭(zhēng)使得內(nèi)地農(nóng)業(yè)文明遭受了沉重挫折，但與此同時(shí)，各民族政權(quán)又在推動(dòng)邊疆地帶發(fā)展、活躍亞歐經(jīng)濟(jì)文化交流等方面起到了中原王朝難以取代的積極作用。
外部壓力當(dāng)前，宋代的軍力不振，一直被人詬病：“一個(gè)以軍人為首腦而組成的國(guó)家，自始注重國(guó)防，偏在軍事上的作為，不及其他任何主要的朝代�！保S仁宇：《赫遜河畔談中國(guó)歷史》）籠統(tǒng)批評(píng)宋代“重文輕武”，恐怕并未洞察其中原因。殿前司統(tǒng)帥出身的趙匡胤了解軍事、熟知部隊(duì)管理;周邊政權(quán)環(huán)伺下的宋廷，亦明白“今日之勢(shì)，國(guó)依兵而立”（張方平：《樂(lè)全集·論京師軍儲(chǔ)事》）;而恰恰因?yàn)槿绱�，時(shí)時(shí)以五代動(dòng)亂為戒的宋廷，更難以放松對(duì)于禁軍的警惕。以文制武的制度格局、種種限制多方猜忌，事實(shí)上并非由于“輕武”;而在這樣的國(guó)家政策導(dǎo)向下，社會(huì)上則有重文輕武的觀(guān)念流行。
帝制國(guó)家都是專(zhuān)制王朝，君權(quán)處于政治秩序體系的頂端。這一基本特質(zhì)，決定了趙宋王朝不可能有真正的政治民主，不會(huì)有實(shí)質(zhì)意義上的“三權(quán)分立”，也說(shuō)不上是“知識(shí)分子的黃金時(shí)代”。北宋時(shí)期的烏臺(tái)詩(shī)案、車(chē)蓋亭詩(shī)案、元祐黨籍，南宋時(shí)期的岳飛冤獄、慶元黨禁，都是眾所周知的事實(shí)，常被津津樂(lè)道的“開(kāi)放”“清明”，并非兩宋三百年間的常態(tài)。盡管如此，我們?nèi)匀徊粦?yīng)該停留在“天下烏鴉一般黑”的認(rèn)識(shí)層面，集權(quán)專(zhuān)制的方式與苛迫的程度，歷朝歷代確實(shí)有所區(qū)別。相對(duì)而言，“宋代朝政稱(chēng)得上是中國(guó)歷代王朝中最開(kāi)明的”（虞云國(guó)：《細(xì)說(shuō)宋朝·先說(shuō)個(gè)大勢(shì)》）。
宋代的“祖宗之法”強(qiáng)調(diào)防微杜漸，“立紀(jì)綱”與“召和氣”是其施政理念的兩軸。歐陽(yáng)修曾經(jīng)說(shuō)：“道德仁義，所以為治;而法制綱紀(jì)，亦所以維持之也�！彼^“綱紀(jì)”，是指制度規(guī)矩;“道德仁義”則是為感召朝野“和氣”。呂中也在《皇朝大事記講義·治體論》中說(shuō)，“（我朝）仁意常渾然于紀(jì)綱整肅之中，而紀(jì)綱常粲然于仁意流行之地”。
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