嶺南位于中國(guó)的南方，因在五嶺之南而被稱作嶺南。該地區(qū)地形復(fù)雜，由山地、丘陵和平原等多種地形共同組成。五嶺重巖疊嶂，構(gòu)成一道險(xiǎn)峻的天然屏障，把嶺南地區(qū)與中原地區(qū)分隔開來(lái)，使得嶺南文化得以在中原文化有限的影響下形成自身相對(duì)獨(dú)立的特點(diǎn)，具體表現(xiàn)為嶺南人在審美觀念、行為習(xí)慣、人生態(tài)度等方面都與中原地區(qū)有著顯著的區(qū)別。
嶺南地形復(fù)雜，加之處于熱帶和亞熱帶季風(fēng)區(qū)，氣候特點(diǎn)為高溫、濕熱、多雨，夏秋時(shí)節(jié)常有臺(tái)風(fēng)過(guò)境，且猛獸蛇蟲多，生存環(huán)境相對(duì)惡劣。復(fù)雜的地理?xiàng)l件和氣候條件使得嶺南人在思維方式和行為習(xí)慣上形成與環(huán)境相適應(yīng)的模式，由此孕育出嶺南人注重實(shí)際功能的現(xiàn)實(shí)主義思維方式和務(wù)實(shí)精神。
嶺南地區(qū)背山面海，素有“海上絲綢之路”起點(diǎn)之稱。繁榮的海上對(duì)外貿(mào)易加上五嶺山脈對(duì)中國(guó)儒家文化中“重農(nóng)抑商”思想的適當(dāng)阻隔，使得嶺南地區(qū)逐漸發(fā)展成商業(yè)趨利型的社會(huì)。到了近代，經(jīng)歷了五口通商到一口通商的變遷，直至鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后被迫徹底開放口岸，甚至允許外國(guó)人在廣州設(shè)立租界區(qū)，嶺南尤其是廣州的對(duì)外貿(mào)易日益活躍，商業(yè)活動(dòng)明顯要多于其他沿海地區(qū)。
社會(huì)政治的急劇變革和長(zhǎng)期對(duì)外貿(mào)易中積累形成的經(jīng)驗(yàn)和處事習(xí)慣，使嶺南人易于接受外來(lái)的思想和事物，不過(guò)分拘泥于約定俗成的規(guī)范和準(zhǔn)則，甚至善于以“見怪不怪”的心態(tài)去包容那些異己之聲、異己之物，從而取其實(shí)用或美觀之實(shí)利為己所用。這種開放性和包容性是國(guó)內(nèi)其他地區(qū)所難以比擬的，體現(xiàn)了嶺南人在商業(yè)趨利型社會(huì)中形成的實(shí)用至上的思想原則。
自古以來(lái)，嶺南地區(qū)屬于百越民族的聚居地，嶺南先民和嶺北人民有著一定程度的經(jīng)濟(jì)和文化交往。秦始皇一統(tǒng)中國(guó)后，以中原文化為主的嶺北漢文化大規(guī)模傳入嶺南，與嶺南原有的多民族文化碰撞融合，促使嶺南地區(qū)的文化日益向著豐富多元的方向發(fā)展。除了內(nèi)部的文化交融，嶺南人在長(zhǎng)期對(duì)外貿(mào)易的過(guò)程中也在不斷地把外來(lái)文化吸收并糅合進(jìn)自身的文化體系里，形成了以漢文化為主，外來(lái)文化多元共生的文化態(tài)勢(shì)。
到了近代，鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)的爆發(fā)雖然帶來(lái)了西方文化的強(qiáng)行輸入，但也因此保證了嶺南地區(qū)的中外文化以一種不平等的方式繼續(xù)進(jìn)行著。無(wú)論處在文化強(qiáng)勢(shì)抑或是文化弱勢(shì)的一方，嶺南人始終保持著積極進(jìn)取、敢于創(chuàng)新的開放心態(tài)，充分利用嶺南地區(qū)地理環(huán)境的獨(dú)特性和社會(huì)環(huán)境的時(shí)空先發(fā)性，有選擇地接受外來(lái)文化，并逐漸形成了求同存異、“中體西用”、兼容并蓄、擇善而從的價(jià)值取向。
嶺南文化具有兼容性、務(wù)實(shí)性、世俗性與創(chuàng)新性四大文化特征。這些特征在傳統(tǒng)嶺南建筑上均有所體現(xiàn)，主要表現(xiàn)為建筑中靈活變通的處理手法和實(shí)用至上的設(shè)計(jì)原則。其中，建筑靈活變通的處理手法其實(shí)就是不循規(guī)蹈矩的設(shè)計(jì)理念，即優(yōu)先考慮建筑的世俗功能，而不是約定俗成的標(biāo)準(zhǔn)和規(guī)范。在實(shí)用性原則的指導(dǎo)下，傳統(tǒng)嶺南建筑不特意追求設(shè)計(jì)手法，也不過(guò)分介意引入的異質(zhì)元素和建筑其他各部分之間是否協(xié)調(diào)一致，因此經(jīng)常會(huì)呈現(xiàn)出一些古今中外都不曾出現(xiàn)過(guò)的“奇怪的”建筑面貌。
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