古時，在大小城鎮(zhèn)，凡大家族都設(shè)祠堂，以供奉祖先和進行議事，由族長主持。祠堂的建制并無明文規(guī)定，規(guī)模也有大有小，一般正廳為供奉和議事場所。講究的祠堂多利用木雕、磚雕、石雕等作為建筑裝飾，一般采用軸線對稱的布局。
中國古代是一個等級森嚴的社會，最能體現(xiàn)這種等級差距的是對祖先的祭祀上。宗祠是宗家血脈所系，也是宗家盛衰的標(biāo)志。歷代帝王將相都將宗祠看作國家權(quán)利的象征，是皇室的特權(quán)。祠堂的出現(xiàn)，與家廟，神廟有極大的聯(lián)系。按照《周禮》規(guī)定，普通庶民就沒資格建家廟，只能路祭。民間的祠堂是從西漢開始出現(xiàn)并逐漸興起的，漢代祠堂是建筑在墓前的祭祀場所，祠堂多為石質(zhì)，又稱石室。直到1536年，明代嘉靖皇帝允許民間“聯(lián)宗立廟”詔令的頒布，民間建立宗祠始于此，宗祠與家譜一起成為家族最重要的象征。
新中國成立后，祠堂的祭祀功能消失了，大都被改作學(xué)校、倉庫、工廠等。近年來，一些有識之士認識到保護修繕祠堂的緊迫性，紛紛自籌資金，開啟了修復(fù)祠堂、家廟的漫長之路。如今，祠堂已成為人們追思先祖艱辛創(chuàng)業(yè)，發(fā)思古之幽情的旅游資源。
新時代，祠堂也被賦予了新的功能：
①是尊祖敬宗，紀念祖先的場所，發(fā)揚祖先的愛國主義，艱苦創(chuàng)業(yè)的精神；
②是尋根問祖，接待來訪，聯(lián)絡(luò)宗親，發(fā)揚民族凝聚力的作用；
③是道德教育的基地，通過祠堂文化、族規(guī)家訓(xùn)，傳播愛國、孝悌、敬業(yè)、誠信、友善、勤勞、儉樸等道德風(fēng)尚；
④是陳列書畫，增進宗親鄰里情誼，喝茶聊天休閑，發(fā)揚農(nóng)村文化活動的場所；
⑤是民俗文化、民間收藏的陳列館，收藏陳列舊宗譜、舊碑記、舊石器、舊家具、舊農(nóng)具，是新舊歷史教育的重要場所。
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