時代的風(fēng)潮下，一場建筑領(lǐng)域的“整理國故”運動迅速開展。兩代人共同承擔(dān)起這一重任：清末民初的政壇元老朱啟鈐——數(shù)年前還高居北洋政府的核心領(lǐng)導(dǎo)層從事新政建設(shè)，他從自身開創(chuàng)現(xiàn)代市政和文化遺產(chǎn)保護事業(yè)的經(jīng)歷中關(guān)注到古建筑問題，又因發(fā)現(xiàn)《營造法式》的契機，創(chuàng)建了“中國營造學(xué)社”。梁思成、劉敦楨這兩位杰出的留學(xué)生學(xué)成歸國后成為學(xué)社研究工作的實際主持者。朱啟鈐放棄了宦途生涯，梁、劉也暫別大學(xué)教職和開創(chuàng)建筑事務(wù)所的優(yōu)厚回報，他們?nèi)硇牡亟ㄔO(shè)起這個緊密而高效的小團隊，自籌資源、自訂規(guī)劃，以私人社團的名義開展了古建筑調(diào)查研究。
從1932年學(xué)社工作全面開展至抗日爆發(fā)前的五年內(nèi)，學(xué)社成員走過中國上百個縣市，尋訪近千處古代建筑，對它們第一次做了現(xiàn)代科學(xué)方法下的測繪記錄與研究，其中許多建筑的意義是首次被認識，例如明確了五臺山佛光寺為中國唐代木構(gòu)建筑實證。
抗戰(zhàn)爆發(fā)后，學(xué)社輾轉(zhuǎn)流離，克服艱辛繼續(xù)學(xué)術(shù)工作，因地制宜在我國西南地區(qū)開展了一系列古建筑調(diào)查。
無論因其現(xiàn)實價值還是浪漫想象，營造學(xué)社的工作在今天為人們津津樂道，在當(dāng)時卻是十足的冷門。這幾位先行者大膽將自己的才華“賭注”在尚無人問津的古建筑研究上，恰逢天時地利，他們獲得了空前的回報：中國古代建筑的基本原則和發(fā)展譜系首次擁有了令人信服的系統(tǒng)解釋。營造學(xué)社的成功在世界學(xué)術(shù)史上也是一個罕見的特例，個人天才與團隊協(xié)作達成了精妙的平衡，研究過程則結(jié)合了細致入微的案頭規(guī)劃與田野考察中的大膽冒險和不期而遇，最終得以在知識的空白地全速開進。
九十年后回看他們的工作，今天的建筑史學(xué)者們?nèi)阅芨械秸鸷撑c共鳴。清華大學(xué)建筑學(xué)院劉暢教授告訴本刊，每當(dāng)他去調(diào)查一處古建筑都會嘗試找出營造學(xué)社當(dāng)年的圖紙、報告，然后發(fā)現(xiàn)自己最想了解的那個數(shù)據(jù)，就清晰地標(biāo)注在泛黃的紙張之上。
天津大學(xué)建筑學(xué)院丁垚教授則說，閱讀學(xué)社先輩留下的對一處處古建筑的研究總感到自己甚至那些建筑的幸運，它們得以在尚未消失之際被“超過國際水平的最優(yōu)美的圖紙并以最古雅的漢語文風(fēng)”所描繪。
那是一個學(xué)術(shù)大發(fā)現(xiàn)的年代。經(jīng)歷了清末民初和新文化運動的觀念震蕩，中國知識界在三十年代進入更細致的學(xué)術(shù)建設(shè)工作——如同松土播種后，一顆顆果實開始結(jié)出。與學(xué)社工作差不多同時，梁思成的弟弟梁思永就投身于另一新興學(xué)科考古學(xué)，參與主持殷墟遺址發(fā)掘，確立中國歷史的可信開端。
對地上與地下遺產(chǎn)的尋找，都是要在其中發(fā)現(xiàn)中國，回答我們是誰、確立自己在世界文明中位置的大問題。不同在于，甲骨文等地下材料是首次出土，那些無言的地上建筑則早已矗立千年——無論寺、塔、橋、院，多數(shù)都在不同朝代中一直被使用乃至翻修維護，但只停留于實用層面，營造學(xué)社對它們的“重新發(fā)現(xiàn)”才激活其深層含義。
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