中國是個多宗教的國家，中國宗教徒信奉的主要有佛教、道教、伊斯蘭教、天主教和基督教。所有這些宗教建筑由于其不同的教義和使用要求，而表現(xiàn)為不同的總體布局和建筑式樣。
宗教建筑是人們從事宗教活動的主要場所，包括佛教的寺、塔、石窟寺、道教的廟觀，伊斯蘭教的清真寺等。此外，寺廟建筑除石窟寺外多營建成院落式。在中國的各類宗教中，最具影響力的是佛教和道教。
佛教起源于印度，公元1世紀左右經西域和南海分兩路傳人中國，而道教是中國本土宗教。佛道兩教各具特色，既相互排擠，又相互滲透。佛教的主要建筑有佛寺、佛塔和石窟，道教的主要建筑為道觀，從建筑的角度講，道觀在很多方面是模仿佛教建筑的，因此中國古代宗教建筑的成就主要體現(xiàn)在佛教的寺、塔和石窟中。
早期佛寺與印度、西域的佛寺相仿，為四方式院落，主體建筑佛塔位于正中，史書記載的中國第一座佛寺白馬寺就是這種形式。至北魏發(fā)展為前塔后殿式，即在方形院落中，除了主體建筑佛塔外，在其后面還有一座佛殿。
佛光寺
后來，佛寺逐漸吸收了中國傳統(tǒng)的建筑布局樣式，體現(xiàn)出鮮明的民族特色。整個寺院分為若干院落，而主要建筑都布置在中軸線上，中軸線上從前至后有一至三座殿堂，常見的有天王殿、大雄殿等。在中軸線的兩側廂房則依次設置客堂、齋堂、云會堂、祖師堂等配殿�，F(xiàn)存最古老的佛寺是建于唐代的山西五臺山南禪寺和佛光寺。
除了漢傳佛教寺院外，由于從元代開始喇嘛教的興盛，藏式佛寺也得到了較大的發(fā)展。藏式佛寺布局相對比較自由，不重視中軸對稱，卻非常強調“繞旋禮拜”，如拉薩城圍繞大昭寺就有內、中、外三圈朝拜線路。內圈在寺院內部，中圈是以大昭寺為核心的環(huán)形八廊街，外圈則將布達拉宮也包括了進去。藏傳佛教還規(guī)定，朝拜時必須按順時針方向行進，不得折返穿插，體現(xiàn)出藏傳佛教不同于漢傳佛教的神秘色彩。
佛塔是佛教建筑中頗具特色的一種建筑類型，起源于印度。最初塔是作為供藏佛骨(舍利)用的，以后隨著宗教的發(fā)展，成為一種宗教紀念建筑。塔隨佛教傳人我國后，由于中國文化自身的強大主體地位，塔的內涵和建筑形式都發(fā)生了較大的變化。其種類也日呈多樣，有樓閣式、密檐式、金剛寶座式、竄堵波式等數(shù)種，其中樓閣式是中國佛塔的主流形式。
中國佛教石窟也是從印度傳人的，實際上是一種依山開鑿的特殊佛寺，因此也稱石窟寺。中國最早的石窟當在新疆，以后經河西走廊而遍及內地。現(xiàn)存石窟較多集中在北方如新疆、甘肅、山西、河南等地，南方的四川、浙江、江蘇也有一些，但建造年代較晚，規(guī)模也較小。我國最著名的石窟群有四處，即甘肅敦煌莫高窟、山西大同云岡石窟、河南洛陽龍門石窟和甘肅天水麥積山石窟。
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