在這座城墻之外，又修筑了一座長達(dá)50余公里的外郭城，把鐘山、玄武湖、幕府山等大片郊區(qū)都圍入郭內(nèi)，并辟有外郭門十六座，從而形成保衛(wèi)明皇宮的四道防御線，即：外郭、都城、皇城、宮城。
宮殿建筑
紫禁城
紫禁城四面開門，四隅設(shè)角樓。全城分為外朝和內(nèi)廷兩部分，外朝供處理朝政、舉行典禮、召見大臣、接待賓客等用；內(nèi)廷是皇室居住、生活的場所。外朝以中軸線上的奉天、華蓋、謹(jǐn)身三殿為中心（三殿用穿堂聯(lián)結(jié)），左前（東）方配置文華殿，右前（西）方配置武英殿，形成“品”字形格局。文華、武英兩殿都是皇帝的別殿（便殿），是皇帝召見臣下和齋居之所。文華殿又是讀書、授課的地方，殿內(nèi)供有孔子像。武英殿又作為皇后生辰時(shí)大臣們的“命婦”在此進(jìn)賀的場所。內(nèi)廷的建筑以中軸線上的乾清宮、交泰殿、坤寧宮三宮為中心（三宮也以穿堂相聯(lián)），這是皇帝和皇后的住所。在中宮的東側(cè)有東六宮及東房五所，西側(cè)有西六宮和西房五所，供妃子和宮女們居住。東西六宮中靠近三宮一側(cè)的中間一宮是“貴妃”所居。
太廟和社稷壇
在紫禁城前兩側(cè)還有二組重要建筑群，東側(cè)是太廟，奉祀皇帝歷代祖先，這是皇權(quán)世襲神圣不可侵犯的象征；西側(cè)是社稷壇，壇上鋪五色土——東青土、南紅土、西白土、北黑土、中黃土。土由各地州府送來，這意味著“普天之下，莫非王土”。這兩組象征意義極強(qiáng)的建筑是根據(jù)傳統(tǒng)的“左祖右社”的形制來布置的。
由奉天殿向南沿中軸線布置有五座門，依次是：
一、奉天門，門屋內(nèi)設(shè)御座，是皇帝每日朝見群臣裁決政務(wù)之處。門前庭院兩側(cè)東、西廡內(nèi)是編寫《起居注》和《實(shí)錄》之處（前者記錄皇帝生活起居，后者記錄朝廷大事），記載典章制度的《會典》也在這里編寫；
二、午門，是紫禁城的正門。百官上朝在此門前等候，征戰(zhàn)班師時(shí)，則在門前舉行獻(xiàn)俘典禮。門的形式是從唐宋的門闕演化而來，在“冂”形平面的高臺上建造木架建筑，下通五個(gè)拱券門洞，是一座莊嚴(yán)雄偉的城門建筑；
三、端門，也作城門形式，但無實(shí)際用途，是禮制上所需的儀門；
四、承天門，形式和端門相同，是皇城的正門，皇帝頒布詔書、最高司法機(jī)關(guān)秋天判處重囚都在門前舉行；
五、大明門，是皇城的外門，門外就是市區(qū)。
按照儒家對禮制的解釋，皇宮有三朝五門，“三朝”是外朝一、內(nèi)朝二，或稱大朝、常朝、日朝，在明北京宮殿中就體現(xiàn)為外朝三殿。但實(shí)際使用上每日朝見主要是在奉天門舉行的，只有元旦和冬至等大朝會、皇帝生日賀禮及大宴會等才在奉天殿舉行。而華蓋、謹(jǐn)身兩殿僅作為召見臣下、賜宴親王、皇帝更衣等用途。
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