藻井最早可追溯到北魏時(shí)期(公元前386-534)的云岡石窟、龍門石窟頂部的石雕蓮花。在古人穴居時(shí)，頂上開洞以納光、通光、上下出入，《禮記.禮運(yùn)》記載：“昔者先王未有宮室，冬則居營(yíng)窟，夏則居巢�！逼渫庑蜗駛�(gè)凹進(jìn)的井，“井”加上藻文飾樣，所以稱為藻井�，F(xiàn)存最早的木構(gòu)藻井，是薊縣獨(dú)樂寺觀音閣上的藻井，為方形抹去四角，上加斗八。
漢代（公元前202-220年）至唐初（公元618年-712年），文獻(xiàn)中“藻井”是一種韻連續(xù)天花，方井中繪有倒懸蓮花。漢人稱其為“平機(jī)”或“乘塵”，這兩個(gè)名稱可以概括了其具有調(diào)節(jié)室內(nèi)空間高低、除塵保暖等功效。
發(fā)展至宋朝(公元960-1279年），《營(yíng)造法式》中明確將天花分為三類：平閣、平基和藻井。明代之后，藻井的發(fā)展由簡(jiǎn)而繁，由實(shí)用結(jié)構(gòu)形狀而演變?yōu)檠b飾的構(gòu)造。藻井的構(gòu)造和形式有了很大的發(fā)展，極盡精巧和富麗堂皇，除了規(guī)模增大之外，頂心用以象徵天國(guó)的明鏡開始增大，周圍放置蓮瓣，中心繪云龍。后來這中心的云龍愈來愈得到強(qiáng)調(diào)。
到了清代就成為了一團(tuán)雕刻生動(dòng)的蟠龍。蟠龍口中懸垂吊燈，不失原來明鏡的形式。由于清代的藻井流行能為頂心，於是便把藻井改稱為“龍井”了。
中國(guó)古代的巧手工匠們將華夏的歷史文明、皇室的顯赫尊貴和對(duì)自然的美好向往渾然一體，凝聚在穹頂?shù)哪举|(zhì)華美構(gòu)件中，將中國(guó)藻井藝術(shù)發(fā)展到極致。中國(guó)古代建筑中的藻井結(jié)構(gòu)，隨著建筑技術(shù)和社會(huì)的發(fā)展，經(jīng)歷了一個(gè)從簡(jiǎn)單樸素到復(fù)雜華麗的演變過程。
漢代的“斗四”式藻井是在方形中再套疊兩層方形，方格中心繪花紋。這種基本結(jié)構(gòu)，成為漢代以后各種藻井結(jié)構(gòu)變化的基礎(chǔ)。發(fā)展到宋代《營(yíng)造法式》將藻井進(jìn)行了明確的規(guī)范，出現(xiàn)了“斗八藻井”和“小斗八”藻井。斗八藻井多用于室內(nèi)天花的中央部位或者重點(diǎn)部位，做法是分為上中下三段：下段方形、中段八角形、上段圓頂八瓣稱為八斗。小斗八藻井多用于室內(nèi)不重要的地方分為兩段，下段為八角井，上段為斗八。
明清時(shí)期的藻井樣式，在宋代的斗八藻井基礎(chǔ)上變得更加復(fù)雜細(xì)致，最明顯的變化是藻井頂心的明鏡范圍擴(kuò)大，有的竟占去八角的一半之多。圓井內(nèi)多施以龍紋雕刻，故到了清代稱藻井為“龍井”。
幾乎所有的藻井都采用中軸對(duì)稱的結(jié)構(gòu)，垂直方向上的骨架都是最基本的幾何圖形：方、圓、八角等。這種規(guī)則的骨架結(jié)構(gòu)，使得無(wú)論在其上施以多么繁復(fù)的雕刻、繪飾、或是貼金，藻井的整體均能保持繁而不亂，始終有一種節(jié)奏感和韻律感。
藻井的工藝非常復(fù)雜，利用榫卯、斗拱堆疊而成的。各種梁檁穿插結(jié)構(gòu)形成藻井，被認(rèn)為是中華木造建筑一項(xiàng)繁什的裝飾技術(shù)。
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