從紫禁城向南延伸到永定門，向北延伸到鐘鼓樓，這７．８公里的路，是北京城的南北中軸線。建成后的紫禁城，就坐落在北京的正中心，重疊在北京城的中軸線上。
紫禁城中有條路恰恰又是紫禁城的中心，在南北中軸線上，這條從午門到太和殿正當(dāng)中供皇帝專用的石板路稱為御路。這條御路正好重疊在北京城正中的南北中軸線上。在進(jìn)入宮殿之前，順著這條中軸線上的石板路向前行走，會經(jīng)過五重門：天安門、端門、午門、太和門、乾清門，這五道門貫穿了９００多米長的紫禁城。御路除了皇帝之外，還有什么人可以行走呢？比如端門之后的午門正中的門洞，清朝規(guī)定，除皇帝外，特許皇后在成婚那一天入宮時可以通過；特許殿試的時候，中了狀元、榜眼、探花的三個人，出宮時走一次。
周禮有三朝五門的記載，三朝就是外朝、治朝和燕朝，五門就是皋門、雉門、庫門、應(yīng)門、路門。紫禁城和三朝五門相對應(yīng)的是大明門、天安門、端門、午門和太和門，這是明代的。到清代時因為使用的不同，明代常朝是在太和門，到清代從康熙開始把常朝挪置乾清門，這樣從清代來說這個五門的位置就是從天安門開始，然后端門、午門、太和門和乾清門。
通常認(rèn)為，天安門以外是外朝，午門以內(nèi)是治朝。治朝，是皇帝日常朝會、處理奏章上書的地方；清代時乾清門以內(nèi)為燕朝，是天子、嬪妃燕居之所。天安門在當(dāng)時主要是用來舉行儀式、頒布法令的地方；審理全國各地送來的死刑犯也在天安門前面進(jìn)行，這就叫“朝審”；考取進(jìn)士要在天安門外面張布皇榜。
乾清宮是皇帝的寢宮，同時還在這里舉行內(nèi)廷典禮，日常辦理政務(wù)，引見官員，接見外國使臣等等。交泰殿、坤寧宮，明清皇后的寢宮，前朝三大殿和燕朝后三宮，這六大殿都位于北京城的中軸線上。而東西六宮嬪妃、太后、太上皇、皇子、皇孫的宮室，就都不在紫禁城中軸線上了，那么他們都位于什么位置呢？這樣的宮殿布局中又有什么含義呢？鄭連璋介紹說，在乾清宮的前面，東邊是日精門，西邊是月華門，乾清宮的西側(cè)是西六宮，東側(cè)是東六宮，合起來十二宮。前面還有前東五所和前西五所，合計皇子住的是十所。意思是把這些皇帝和皇后比作天地，日月相陪襯，群星拱衛(wèi)。
在紫禁城宮殿中，最大、最輝煌的宮殿是金鑾殿，也就是太和殿，金鑾殿是它的俗稱。整個大殿占地２３００多平方米，一把雕龍鎦金大椅高擱于七層階梯的臺上，這就是皇帝的寶座。寶座四周，六根瀝粉蟠龍金柱，直抵殿頂。寶座上方天花板，是金漆蟠龍吊珠藻井，皇帝寄希望于它避火鎮(zhèn)邪。
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