在佛教未到中國(guó)以前,我們的國(guó)土上已經(jīng)有過一種高聳的多層建筑物,就是漢代的“重樓”。秦漢的封建主常常有追求長(zhǎng)生不老和會(huì)見神仙的思想;幻想仙人總在云霧縹緲的高處,有“仙人好樓居”的說法,因此建造高樓,企圖引誘仙人下降。佛教初來的時(shí)候,帶來了印度“窣堵坡”的概念和形象——一個(gè)座上覆放著半圓形的塔身,上立一根“剎”竿,穿著幾層“金盤”。后來這個(gè)名稱首先失去了“窣”字,“堵坡”變成“塔婆”,最后省去“婆”字而簡(jiǎn)稱為“塔”。中國(guó)后代的塔,就是在重樓的頂上安上一個(gè)“窣堵坡”而形成的。單層塔云岡的浮雕中有許多方形單層的塔,可能就是中國(guó)形式的“窣堵坡”:半圓形的塔身改用了單層方形出檐,上起方錐形或半圓球形屋頂?shù)男螤。山東省濟(jì)南市東魏所建的神通寺的“四門塔”就是這類“單層塔”的優(yōu)秀典型。四門塔建于公元544年,是中國(guó)現(xiàn)存的第二古塔,也是最古的石塔。這時(shí)期的佛塔最通常的是木構(gòu)重樓式的,今天已沒有存在的了。但是云岡石窟壁上有不少浮雕的這種類型的塔,在日本還有飛鳥時(shí)代(中國(guó)隋朝)的同型實(shí)物存在。
中國(guó)傳統(tǒng)的方形平面與印度窣堵坡的圓形平面是有距離的。中國(guó)木結(jié)構(gòu)的形式又是難以做成圓形平面的。所以唐代的匠師就創(chuàng)造性地采用了介乎正方與圓形之間的八角形平面。單層八角的木塔見于敦煌壁畫,日本也有實(shí)物存在。河南省嵩山會(huì)善寺的凈藏禪師墓塔是這種仿木結(jié)構(gòu)八角磚塔的最重要的遺物。凈藏禪師墓塔是一座不大的單層八角磚塔,公元745年(唐玄宗時(shí))建。這座塔上更忠實(shí)地砌出木結(jié)構(gòu)的形象,因此就更親切地充滿中國(guó)建筑的氣息。在中國(guó)建筑史中,凈藏禪師墓塔是最早的一座八角塔。在它出現(xiàn)以前,除去一座十二角形和一座六角形的兩個(gè)孤例之外,所有的塔都是正方形的。在它出現(xiàn)以后約二百年,八角形便成為佛塔最常見的平面形式。所以它的出現(xiàn)在中國(guó)建筑史中標(biāo)志著一個(gè)重要的轉(zhuǎn)變。此外,它也是第一個(gè)用須彌座做臺(tái)基的塔。它的“人”字形的補(bǔ)間斗栱(兩個(gè)柱頭上的斗栱之間的斗栱),則是現(xiàn)存建筑中這種構(gòu)件的惟一實(shí)例。