中國(guó)古建筑講究色彩之美，“屋不呈材，墻不露形”是張衡在《西京賦》里對(duì)皇家宮殿的真實(shí)描述，即我國(guó)古建筑的木構(gòu)部分和墻體部分表面都不外露原材料，必須對(duì)其進(jìn)行表面的施油飾彩才能夠進(jìn)行使用。
在階級(jí)社會(huì)中，色彩的使用還代表建筑物主人的身份和地位。從色彩到方位，從建筑體系到裝飾細(xì)節(jié)，中國(guó)古代建筑在各個(gè)方面都蘊(yùn)含著一定的象征意義。
彩畫裝飾的象征意義主要體現(xiàn)在其題材和內(nèi)容上，是權(quán)力和地位的象征、吉祥的象征和性格和情感的象征。傳統(tǒng)建筑彩畫多見于北方地區(qū)，可分為官式彩畫與民間彩畫兩大類，具有裝飾建筑、彰顯等級(jí)、保護(hù)木材等作用。
永樂宮元代彩畫是目前可見最完整的早期彩畫實(shí)例，其中三清殿、純陽殿內(nèi)的彩畫保存較好。對(duì)比唐宋時(shí)期的相關(guān)材料，元代彩畫在色彩關(guān)系、圖案構(gòu)成等方面均發(fā)生了很大的變化。彩畫開始大量使用青綠等冷色調(diào)，同時(shí)紋樣也逐步轉(zhuǎn)為細(xì)密的渦卷造型。
明代官式彩畫繼承了元代彩畫的核心特征并加以規(guī)范化，形成了明清時(shí)期最主流的、名為旋子彩畫的樣式。彩畫的基本圖案單元稱為旋花，核心為一朵西番蓮，外圍環(huán)繞渦卷狀花瓣。圖案單元可單獨(dú)出現(xiàn)、亦可分割為半個(gè)旋花。
和璽彩畫出現(xiàn)于清初，是在明代旋子彩畫的基礎(chǔ)上衍生而來的新型彩畫，是清代官式彩畫最高等級(jí)的樣式，僅用于最重要的宮殿之上。和璽彩畫中大量使用了象征皇權(quán)的龍鳳紋樣，構(gòu)圖嚴(yán)謹(jǐn)，色彩絢麗，同時(shí)還普通使用瀝粉貼金工藝，十分富麗堂皇。
蘇式彩畫一般用于園林、住宅等場(chǎng)所，彩畫以形式自由、內(nèi)容豐富、色彩艷麗、富于裝飾性為特點(diǎn)，不追求過多的用金量，也不具有明顯的等級(jí)意味，喜好繪制人物、花鳥、風(fēng)景、博古器物等圖像。
清代旋子彩畫繼承了明代同類彩畫的基本特征，但更加規(guī)范化、程式化，旋子彩畫的等級(jí)僅次于和璽彩畫，主要用于各類次要殿宇、廟宇、衙署等。清代旋子彩畫不再繪制復(fù)雜的西番蓮及花瓣紋樣，改為較簡(jiǎn)單的渦卷弧線。但用金量普遍加大，裝飾紋樣也更加復(fù)雜，體現(xiàn)了清代官式彩畫突出的裝飾性。
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