牌樓起源于建筑的院門，在古代城鄉(xiāng)中大量存在于里坊(中國古代城市居住區(qū)的基本單位)，后來離開里坊而成為獨立的一種建筑，其大門標志和表彰功德的功能依然得以保留，現(xiàn)代又進一步演變?yōu)橐环N裝飾性或標志性很強的建筑。
公元12世紀宋廷頒行的《營造法式》中記載著一種烏頭門的形式，兩根木柱左右立在地上，上有橫木，橫木下安裝門扇。其中兩根立柱直沖上天，柱頭用烏頭裝飾，故名烏頭門。這應該就是牌樓的雛形。
牌坊與牌樓有什么區(qū)別？
其實牌坊與牌樓是有顯著區(qū)別的，牌坊沒有“樓”的構造，即沒有斗拱和屋頂，而牌樓有屋頂，它有更大的烘托氣氛。但是由于它們都是我國古代用于表彰、紀念、裝飾、標識和導向的一種建筑物，加上長期以來老百姓對“坊”、“樓”的概念不清，所以到最后兩者成為一個互通的稱謂了。
作為牌樓雛形的烏頭門，最初只起分隔院落及供宅人出入的作用，后來又從宅門中分離出來，建于街巷入口，成了古時候劃分民居區(qū)域的標志。牌樓的規(guī)制和作用是隨時代發(fā)展而不斷變化的。從建造的材料看，牌樓可分為木牌樓、石牌樓和琉璃牌樓等；按建筑造型分為柱出頭和不出頭兩類。
按牌樓的功能又有哪些分類？
標志性牌樓，通常立在宮殿、陵墓、寺廟等建筑群的前面，作為這組建筑的一個標志。
大門式牌樓，位于建筑群前面的標志性牌樓，實際上正處于大門的位置，現(xiàn)在房地產(chǎn)大量開發(fā)階段也有些樓盤大門采用牌樓形式。同時作為大門式牌樓它們也多獨立存在。
紀念性牌樓，我國各地為了紀念和表彰某人某事而專門興建的牌樓，這是利用里坊上表彰功德的做法。
裝飾性牌樓，這種牌樓常見在古代一些店鋪的門面上，還有用在寺廟、祠堂等一些重要建筑的大門上。它是貼在墻面上的一種裝飾，在一些地方將他們稱為“門樓”。
牌坊上雕刻圖案花紋都蘊含著哪些內(nèi)涵和象征意義？
龍鳳：牌坊上刻有龍鳳，一定與皇家有著密切的聯(lián)系。
蝙蝠：因“蝠”字與“福”字諧音，以五只蝙蝠組成圖案，象征長壽、健康、富裕、平安、人丁興旺及子孫滿堂。
鹿：與“祿”字諧音，以象征升官晉爵、高官厚祿。
魚：與“余”諧音，常與水塘荷蓮組成圖案，象征金玉滿堂或連年有余;鯉魚騰浪，以象征科舉及第、金榜題名。
松、鶴、龜、麒麟、荷花、荷葉、牡丹、如意等，表達長壽、幸福、健康、吉祥、如意等豐富內(nèi)涵。
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