牌坊來源于春秋戰(zhàn)國時(shí)期的坊門，當(dāng)時(shí)使用里坊制度，“坊”與“坊”之間有墻相隔，坊墻中央設(shè)有門，稱為坊門。后來坊墻拆了，只剩下坊門了，這坊門也就演變成了牌坊。牌坊有著門的特征，一般的結(jié)構(gòu)是兩根柱子一個(gè)門，或者四根柱子三個(gè)門。最早的牌坊是文廟前的欞星門，當(dāng)時(shí)牌坊中間真的是有木門的，而不是現(xiàn)在常見的中空的樣子。
牌坊發(fā)展到了后期，又在欞星門這種結(jié)構(gòu)上加入了模仿屋頂?shù)拿鳂牵@樣的牌坊也稱為牌樓，柱子高過明樓的是“沖天式”，低于明樓的是“不出頭式”。牌樓的頂也像一般古建那樣，有飛檐和斗拱，并且一并遵守禮制規(guī)定，用廡殿、歇山等不同屋頂來彰顯立牌坊者的等級(jí)地位。又在明樓上下加以額枋，額枋上又繪制彩畫。
如此，牌坊就囊括了中國古建包括屋頂、梁枋彩畫、雀替、飛檐斗拱在內(nèi)的多種元素，比如北京雍和宮前的牌坊，正主雍和宮有的東西，這個(gè)牌坊上也都一應(yīng)俱全，可謂雍和宮的小號(hào)扁平版本，看懂了這個(gè)牌坊，也就看懂了中國古代宮殿式建筑。
雍和宮的牌坊主要是用來做地標(biāo)的，讓人一看到這個(gè)牌坊，就知道到了雍和宮了。而除了做地標(biāo)之外，牌坊還有另外兩個(gè)功用，一是表彰功德，比如某人當(dāng)了大官，就可以立個(gè)牌坊標(biāo)記自己的官位，彰顯威風(fēng)；二是用來表彰鄉(xiāng)賢和烈女節(jié)婦的，也就是貞節(jié)道德牌坊。
而從牌坊所用的材質(zhì)來看的話，則有木制、石制和琉璃三種。木制的牌坊一般安放在寺廟、園林門口，起地標(biāo)的作用。比如浙江紹興新昌重陽宮前的牌坊，就是典型的木制牌坊，通體都由木頭制成。
石制的牌坊則多是用來表彰功德或者表彰鄉(xiāng)賢節(jié)婦的，比如安徽歙縣的許國石坊，就是石制牌坊的典范。許國是安徽歙縣人，明朝嘉靖年間進(jìn)士，遍歷嘉靖、隆慶、萬歷三朝，擔(dān)任過太子太保、武英殿大學(xué)士。在他告老還鄉(xiāng)時(shí)，萬歷皇帝命人立了這個(gè)牌坊表彰其功德。
在安徽歙縣鄭村鎮(zhèn)棠樾村，還有一個(gè)石制道德牌坊群，一共有七座牌坊，用來表彰棠樾村鮑氏家族樂善好施、孝義、貞烈守節(jié)等品德，七座牌坊逶迤成群，非常壯觀，當(dāng)年乾隆下江南經(jīng)過此地看到牌坊群時(shí)，稱其為“慈孝天下無雙里，袞繡江南第一鄉(xiāng)”，這個(gè)石制牌坊群，也算是給棠樾村鮑氏家族長臉了。
最后是琉璃牌坊，這種牌坊相當(dāng)罕見，是牌坊中的精品，為皇家專用。在國子監(jiān)處就有一座琉璃牌坊，造型精美，其明樓、斗拱、額枋乃至雀替，都是用琉璃磚堆砌鑲嵌而成，五彩斑斕，十分華麗。它一反木制和石制牌坊的柱式結(jié)構(gòu)，而是采用拱券式結(jié)構(gòu)，看似奇異，但其實(shí)古代城墻的墻門、無梁殿的殿門等，都是采用拱券式結(jié)構(gòu)。所以這座琉璃牌坊的造型，仍然不脫離中式古建造型的范疇。
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