南靖土樓歷史悠久，規(guī)模宏大，造型奇異，風格獨特。公元4—14世紀，中國東南部地區(qū)社會、經(jīng)濟、文化的發(fā)展與北方人民大規(guī)模南遷密切相關(guān)，福建尤為明顯。福建土樓萌芽于11—12世紀，13—14世紀產(chǎn)生雛型，經(jīng)過15—16世紀（明代的早、中期）的發(fā)展，17—20世紀上半葉（明末、清代、民國時期）進入成熟期。南靖土樓民居最早出現(xiàn)于明代，船場鎮(zhèn)星光村豊寧樓、龍山鎮(zhèn)圩埔村“石書屏封”等都有準確的紀年，其建于明代萬歷年間，距今已400多年。
元末明初，元人退出關(guān)外，但沿海有倭寇和海盜為患，燒殺搶劫，民不聊生，許多村莊仿衛(wèi)城模式，聚族而建土堡御衛(wèi)。明朝嘉靖之后，土樓才開始大量興建。明末清初鄭成功率軍與清兵在閩南一帶開展拉鋸戰(zhàn)期間，民間又建了不少土樓以安生。南靖土樓的前身是唐朝陳元光開漳的兵營、城堡和山寨建筑，它是閩南地區(qū)在“外寇之出入，蟊賊之內(nèi)訌”的特殊社會環(huán)境的產(chǎn)物。
南靖縣現(xiàn)有大型土樓1300多座，享有“土樓王國”之譽。土樓形狀各異，大小不一，除常見的圓形、方形外，還有橢圓形、五鳳形、半月形、交椅形、曲尺形、八卦形、圍裙形、凸字形等。土樓營造以生土為主要材料，外墻用土配方繁復(fù)、考究。首先，它的主要建筑材料必須是沒有雜質(zhì)的細凈紅土，再按一定的比例摻以細河沙、水田底層的淤泥和年代久遠的老墻泥。各種材料充分攪拌均勻后，加水用鋤頭反復(fù)翻整發(fā)酵。
這道工序?qū)ν翗堑慕ㄔ熘陵P(guān)重要，混合泥發(fā)酵的充分與否直接影響土樓建成后的使用壽命。土樓的外墻泥如發(fā)酵不到位，就會使墻體在溫度和濕度變化時產(chǎn)生開裂現(xiàn)象，威脅到土樓內(nèi)住戶的安全。這樣按比例配合而成的泥土稱為三合土。特殊建筑用土，還必須在里面加入上好的紅糖、打散起泡的雞蛋清、不見米粒的糯米湯。夯建土墻時，在泥里加入一些木片、竹片或是大塊的山石以加固墻體，這樣夯成的土樓外墻不懼水浸，堅如磐石。
土樓一般高三至五層，一層為廚房，二層為倉庫，三層以上為起居室，可居住200—700人，具有聚族而居、防盜、防震、防獸、防潮、通風采光、冬暖夏涼等特點。在沒有鋼筋水泥的年代，聰慧的客家人就是用這種看起來近乎原始的建筑方式，建成神秘而龐大的土樓，成就了建筑史上的奇跡。
南靖土樓建筑風格獨具特色，具有突出的文化、藝術(shù)、科學價值。在樓址選擇上，充分考慮地質(zhì)、水文和氣候等自然條件；在材料選用上，強調(diào)就地取材、循環(huán)使用性，采用當?shù)刎S富的土、木、石；在結(jié)構(gòu)手法上，以生土夯筑外墻與樓內(nèi)木構(gòu)架建造同步結(jié)合進行，講究建筑的牢固性和居住的舒適性；在整體布局上，注重體現(xiàn)維護中國傳統(tǒng)文化禮教與家族平等和諧的秩序，并滿足聚族而居于一樓的使用功能要求。截止2013年，全縣6個土樓群落及單體土樓共123座被列入國家級、省級、縣級文物保護單位，其中“兩群兩樓”——田螺坑土樓群、河坑土樓群和懷遠樓、和貴樓，是“客家土樓營造技藝”杰出的代表作品。2008年7月6日，在加拿大魁北克城舉行的第32屆世界遺產(chǎn)大會上，兩群兩樓正式列入《世界遺產(chǎn)名錄》。
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