現(xiàn)代主義建筑思潮產(chǎn)生于 十九世紀(jì)后期，成熟于二十世紀(jì)20年代，在50～60年代風(fēng)行全世界。從60年代起有人認(rèn)為現(xiàn)代主義建筑已經(jīng)過時，有人認(rèn)為現(xiàn)代主義建筑基本原則仍然正確，但需修正補(bǔ)充。70年代以來，有的文獻(xiàn)在提到現(xiàn)代主義建筑時，還冠以“20年代”或“正統(tǒng)”字樣。
1919年，德國建筑師格羅皮烏斯擔(dān)任包豪斯校長。在他的主持 下，包豪斯在20年代，成為歐洲最激進(jìn)的藝術(shù)和建筑中心之一，推動了建筑革新運動。德國建筑師密斯•范德羅也在20年代初發(fā)表了一系列文章，闡述新觀點，用示意圖展示未來建筑的風(fēng)貌。
20年代中期，格羅皮烏斯、勒•柯布西耶、密斯•范德羅等人設(shè)計和建造了一些具有新風(fēng)格的建筑。其中影響較大的有格羅皮烏斯的包豪斯校舍 、勒•柯布西耶的薩伏伊別墅、巴黎瑞士學(xué)生宿舍和他的日內(nèi)瓦國際聯(lián)盟大廈設(shè)計方案、密斯•范德羅的巴塞羅那博覽會德國館等。在這三位建筑師的影響下，在20年代后期，歐洲—些年輕的建筑師 ，如芬蘭建筑師阿爾托也設(shè)計出一些優(yōu)秀的新型建筑。
與學(xué)院派建筑師不同，格羅皮烏斯等人對大量建造的普通居民需要的住房相當(dāng)關(guān)心，有的人還對此作了科學(xué)研究。
1927年，在密斯•范德羅主持下，在德國斯圖加特市舉辦了住宅展覽會，對于住宅建筑研究工作和新建筑風(fēng)格的形成都產(chǎn)生很大影響。1928年，來自12個國家的42名革新派建筑師代表在瑞士集會，成立國際現(xiàn)代建筑協(xié)會，“現(xiàn)代主義建筑”一名也四處傳播。
從格羅皮烏斯、勒•柯布西耶、密斯•范德羅等人的言論和實際作品中，可以看出他們提倡的“現(xiàn)代主義建筑”是要強(qiáng)調(diào)建筑要隨時代而發(fā)展，現(xiàn)代建筑應(yīng)同工業(yè)化社會相適應(yīng)；強(qiáng)調(diào)建筑師要研究和解決建筑的實用功能和經(jīng)濟(jì)問題；主張積極采用新材料、新結(jié)構(gòu)，在建筑設(shè)計中發(fā)揮新材料、新結(jié)構(gòu)的特性；主張堅決擺脫過時的建筑樣式的束縛，放手創(chuàng)造新的建筑風(fēng)格；主張發(fā)展新的建筑美學(xué)，創(chuàng)造建筑新風(fēng)格。
現(xiàn)代主義建筑的代表人物提倡新的建筑美學(xué)原則。其中包括表現(xiàn)手法和建造手段的統(tǒng)一；建筑形體和內(nèi)部功能的配合；建筑形象的邏輯性；靈活均衡的非對稱構(gòu)圖；簡潔的處理手法和純凈的體型；在建筑藝術(shù)中吸取視覺藝術(shù)的新成果。
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