書(shū)院是古代的學(xué)校。中國(guó)古代的學(xué)校分為官辦和民辦兩類，官辦的叫“學(xué)宮”，民辦的叫“書(shū)院”。
書(shū)院也可分為兩類，一類是低等級(jí)的，啟蒙性的，類似于今天的小學(xué)和中學(xué)。另一類是高等級(jí)的，研究性的，類似于今天的大學(xué)和研究院。
書(shū)院的建筑一般有講學(xué)的講堂、住宿自修的齋舍、藏書(shū)樓、祭祀的專祠等。書(shū)院建筑在各方面體現(xiàn)出儒家所理想的教育方式和教育思想。
建造書(shū)院選址非常講究，岳麓書(shū)院選址在湖南長(zhǎng)沙著名的風(fēng)景區(qū)岳麓山下，森林茂密，漫山紅楓，層林盡染；白鹿洞書(shū)院建在天下名山江西廬山五老峰下，林壑幽深，溪流潺潺。中國(guó)古人理想的讀書(shū)場(chǎng)所就是茂林修竹，環(huán)境清幽的山林之間，遠(yuǎn)離塵世，心靈安靜。
書(shū)院不僅講究選址，而且還要著力經(jīng)營(yíng)周邊環(huán)境。例如長(zhǎng)沙岳麓書(shū)院，不僅選址在風(fēng)景優(yōu)美的岳麓山下，還在書(shū)院周邊開(kāi)挖溝渠池塘，引山泉人園中，種植樹(shù)木花草，形成四季奇景，逐漸形成了著名的“書(shū)院八景"——“橫塢烘霞”、“柳塘煙曉”、“風(fēng)荷晚香”、“竹林冬翠”等等。
除此之外，還要在書(shū)院內(nèi)建園林，引岳麓山上的泉水流入園中，號(hào)稱“百泉軒”。另外，書(shū)院后面山谷中有愛(ài)晚亭，書(shū)院前面有自卑亭，直到湘江邊上有牌樓。所有這些都構(gòu)成書(shū)院的環(huán)境，都是書(shū)院的組成部分。
書(shū)院建筑的選址和環(huán)境經(jīng)營(yíng)，都是源自于儒家的教育思想和教育方法。儒家的教育思想中有一個(gè)重要的方面就是美育，即通過(guò)藝術(shù)和審美陶冶人的情操。
在書(shū)院教育中，課堂講授僅僅是教育的一部分，平時(shí)書(shū)院的師生三三兩兩在山間溪流茂林修竹之間閑游，或談人生，或談時(shí)務(wù)，這也是教育的一部分，基至是更重要的教育。
中國(guó)古代書(shū)院的教育方式是靈活自由的，特別是高等級(jí)的書(shū)院，相當(dāng)于今天的大學(xué)或者研究院。在那里教學(xué)方式非常自由，沒(méi)有固定的教學(xué)時(shí)間，沒(méi)有固定的班級(jí)人數(shù)。
一般書(shū)院都只有一個(gè)講堂，處在書(shū)院的最中心，講堂前面兩旁排列著成排的齋舍，是學(xué)生們住宿自修的地方。平時(shí)學(xué)生們主要時(shí)間都是在自己讀書(shū)研究，老師不定期地給學(xué)生們講課。講課時(shí)也沒(méi)有固定座位，老師坐在堂上，學(xué)生們?nèi)齼蓛勺杂傻乩ё谂赃吢?tīng)講。講課的內(nèi)谷也比較自由，非照本宣科，而是自由地講授，相互提問(wèn)論辯。
若遇名師大家講課，則遠(yuǎn)近學(xué)子云集聽(tīng)講，每當(dāng)此時(shí)常常講堂坐不下，因此很多書(shū)院的講堂建筑做成一面全開(kāi)敞的軒廊形式，當(dāng)聽(tīng)講人多容不下的時(shí)候，就自然向庭院中延伸。
岳麓書(shū)院宋代最盛時(shí)期，著名學(xué)者張拭主持書(shū)院，遠(yuǎn)道請(qǐng)來(lái)大哲學(xué)家朱熹講課。朱張二人雖然同屬理學(xué)正宗，但在一些具體的問(wèn)題上學(xué)術(shù)思想仍有差異，兩種不同年觀點(diǎn)一起講授論辯，成為學(xué)術(shù)史上著名的“朱張會(huì)講”。史書(shū)記載當(dāng)時(shí)全國(guó)各地學(xué)者云集聽(tīng)講者逾千人。
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