中國建筑自其源始以至于今，未嘗一時停止其活動，其蛻變?yōu)槔^續(xù)的，故欲強為劃分時期，本為一種不合理且不易為之事。然因歷朝之更替，文化活動潮平之起落，以及因現(xiàn)存資料之多寡，姑分為下列各時期。
一、上古或原始時期(公元前200年以前)自上古以至秦。此期間文獻與實物雙方資料皆極缺乏。殷周戰(zhàn)國以來城郭宮室陵墓遺址雖已有多處確經(jīng)認定，但尚有待于考古家之發(fā)掘。殷以前則尚無實物可考焉。
二、兩漢時期(公元前204－公元220年)此四百余年間為中國建筑發(fā)育時期，建筑事業(yè)極為活躍，史籍中關于建筑之記載頗為豐富，建筑之結(jié)構(gòu)形狀則有遺物可考其大略。但現(xiàn)存真正之建筑遺物，則僅墓室墓闕數(shù)處，他為間接之材料，如冥器漢刻之類。
三、魏、晉、南北朝時期(公元220－590年)雖在當時政治動蕩，戰(zhàn)爭頻繁，民不聊生的情況下，宮殿與佛寺之建筑活動仍極為澎湃。而佛教之興盛則為建筑活動之一大動力。實物之在藝術(shù)表現(xiàn)上吸收有"希臘佛教式"(GreeceBuddhist)之種種圓和生動之雕刻，飾紋、花草、鳥獸、人物之表現(xiàn)，乃脫漢時格調(diào)，創(chuàng)新作風，遺存至今者有石窟、佛塔、陵墓等。
四、隋、唐時期(公元590－906年)隋再一統(tǒng)中國，定都長安，大興土木，為唐代之序幕。唐為中國藝術(shù)之全盛及成熟時期。因政治安定，佛道兩教興盛，宮殿寺觀之建筑均為活躍。天寶亂后，及會昌、后周兩次滅法，建筑精華毀滅殆盡。現(xiàn)存實物除石窟寺及陵墓外，磚石佛塔最多。隋代一石橋，唐末一木構(gòu)佛殿，則為此期間最可貴之遺物。唐之建筑風格，既以倔強粗壯勝，其手法又以柔和精美見長，誠蔚然大觀。
五、五代、宋、遼、金時期(公元906－1280年)五代趙宋以后，中國之藝術(shù)，開始華麗細致，至宋中葉以后乃趨纖靡文弱之勢。宋、遼、金均注重于宮殿之營建；其宮殿雖已毀盡，其佛寺殿宇之現(xiàn)存者，尚遍布華北各��；至于塔幢，為數(shù)尤夥。作風手法，特征顯著，規(guī)例謹慎，循舊制之途徑，增減嬗變不已。此期除遺留實物眾多外，更有營造法式一書，為研究中國歷代建筑變遷之重要資料。
六、元、明、清時期(公元1280－1912年)元、明、清三代，奠都北京，都市宮殿之規(guī)模，近代所未有。此期間建筑傳統(tǒng)仍一仍古制。至明清之交，始有西藏樣式之輸入外，更由耶穌會士，輸入西洋樣式。清工部工程做法則例之刊行，則為清官式建筑之準繩。最后至清末，因與歐美接觸頻繁，醒于新異，標準搖動，以西洋建筑之式樣滲入都市，一時呈現(xiàn)不知所從之混亂狀態(tài)。于是民居市屋中，舊建筑之勢力日弱。
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