明孝陵經(jīng)歷了600多年的滄桑,許多建筑物的木結(jié)構(gòu)已不存在,但陵寢的格局仍保留了原恢弘的氣派,地下墓宮完好如初。陵區(qū)內(nèi)的主體建筑和石刻有方城、明樓、寶城、寶頂,包括下馬坊、大金門、神功圣德碑、神道、石像路石刻等,都是明代建筑遺存,保持了陵墓原有建筑的真實性和空間布局的完整性。
墓區(qū)的建筑大體分為兩大部分:第一組神道部分,從下馬坊起,到孝陵正門;第二組是主體部分,從正門到寶城、明樓、崇丘為止。
沿神道依次有:下馬坊、禁約碑、大金門、神功圣德碑碑亭、御橋、石像路、石望柱、武將、文臣、欞星門。過欞星門折向東北,便進入陵園的主體部分。這條正對獨龍阜的南北軸線上依次有:金水橋、文武方門、孝陵門、孝陵殿、內(nèi)紅門、方城明樓、寶頂?shù)冉ㄖ。陵寢建筑都是按中軸線配制,體現(xiàn)了中國傳統(tǒng)建筑的風格。
明孝陵作為中國明清皇陵之首,代表了明初建筑和石刻藝術(shù)的最高成就,具有完整的地上、地下建筑體系,布局嚴謹,規(guī)模宏大,建筑華美,工藝精細,體現(xiàn)了中國封建社會最高的喪葬制度。在中國帝陵發(fā)展史上有著特殊的地位,故而有“明清皇家第一陵”的美譽。