書院是古代的學(xué)校。中國古代的學(xué)校分為官辦和民辦兩類，官辦的叫“學(xué)宮”，民辦的叫“書院”。
書院也可分為兩類，一類是低等級的，啟蒙性的，類似于今天的小學(xué)和中學(xué)。另一類是高等級的，研究性的，類似于今天的大學(xué)和研究院。
書院的建筑一般有講學(xué)的講堂、住宿自修的齋舍、藏書樓、祭祀的專祠等。書院建筑在各方面體現(xiàn)出儒家所理想的教育方式和教育思想。
建造書院選址非常講究，岳麓書院選址在湖南長沙著名的風(fēng)景區(qū)岳麓山下，森林茂密，漫山紅楓，層林盡染；白鹿洞書院建在天下名山江西廬山五老峰下，林壑幽深，溪流潺潺。中國古人理想的讀書場所就是茂林修竹，環(huán)境清幽的山林之間，遠離塵世，心靈安靜。
書院不僅講究選址，而且還要著力經(jīng)營周邊環(huán)境。例如長沙岳麓書院，不僅選址在風(fēng)景優(yōu)美的岳麓山下，還在書院周邊開挖溝渠池塘，引山泉人園中，種植樹木花草，形成四季奇景，逐漸形成了著名的“書院八景"——“橫塢烘霞”、“柳塘煙曉”、“風(fēng)荷晚香”、“竹林冬翠”等等。
除此之外，還要在書院內(nèi)建園林，引岳麓山上的泉水流入園中，號稱“百泉軒”。另外，書院后面山谷中有愛晚亭，書院前面有自卑亭，直到湘江邊上有牌樓。所有這些都構(gòu)成書院的環(huán)境，都是書院的組成部分。
書院建筑的選址和環(huán)境經(jīng)營，都是源自于儒家的教育思想和教育方法。儒家的教育思想中有一個重要的方面就是美育，即通過藝術(shù)和審美陶冶人的情操。
在書院教育中，課堂講授僅僅是教育的一部分，平時書院的師生三三兩兩在山間溪流茂林修竹之間閑游，或談人生，或談時務(wù)，這也是教育的一部分，基至是更重要的教育。
中國古代書院的教育方式是靈活自由的，特別是高等級的書院，相當于今天的大學(xué)或者研究院。在那里教學(xué)方式非常自由，沒有固定的教學(xué)時間，沒有固定的班級人數(shù)。
一般書院都只有一個講堂，處在書院的最中心，講堂前面兩旁排列著成排的齋舍，是學(xué)生們住宿自修的地方。平時學(xué)生們主要時間都是在自己讀書研究，老師不定期地給學(xué)生們講課。講課時也沒有固定座位，老師坐在堂上，學(xué)生們?nèi)齼蓛勺杂傻乩ё谂赃吢犞v。講課的內(nèi)谷也比較自由，非照本宣科，而是自由地講授，相互提問論辯。
若遇名師大家講課，則遠近學(xué)子云集聽講，每當此時常常講堂坐不下，因此很多書院的講堂建筑做成一面全開敞的軒廊形式，當聽講人多容不下的時候，就自然向庭院中延伸。
岳麓書院宋代最盛時期，著名學(xué)者張拭主持書院，遠道請來大哲學(xué)家朱熹講課。朱張二人雖然同屬理學(xué)正宗，但在一些具體的問題上學(xué)術(shù)思想仍有差異，兩種不同年觀點一起講授論辯，成為學(xué)術(shù)史上著名的“朱張會講”。史書記載當時全國各地學(xué)者云集聽講者逾千人。
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