金碧輝煌的故宮，威嚴(yán)蕭森的衙署，香火繁盛的寺觀，靜謐清爽的民居，乃至整個的北京城，都無不是由門、墻、屋宇圍合而成的。這也就是說北京城是由無數(shù)個大小不一，規(guī)制不同，功能不同的各種類型的四合院組合而成的一座世界上最大的四合院。
那么，北京的四合院是依照一種什么樣的規(guī)制，來遵循“尊卑有序”的等級制度，以一種什么樣的布局來表現(xiàn)貧、富、貴、賤主人身份的呢？
《大清會典.工部》中規(guī)定“凡親王、郡王、世子、貝勒、貝子、鎮(zhèn)國公、輔國公的住所均稱為府”。其中的“親王、郡王稱王府”，而后者只能稱作府。王府的正房稱為“殿”，屋頂可用琉璃瓦，經(jīng)過皇帝特批的可用黃琉璃瓦，但也只能做成“綠瓦黃剪邊”。府的正房則不能稱為“殿”，屋頂只允許用青灰色的陶制筒瓦，房屋的體量、規(guī)模也比王府要小。此外，房屋的間數(shù)，臺基的高低，彩畫的樣式，大門的形制，門釘?shù)亩嗌俚龋醺c一般的府，也各有規(guī)定，不得僭越。 宅第是指官吏，商人和小康之家的住宅，即使是當(dāng)朝一品的尚書、大學(xué)士也只能稱宅第，只能用被稱作“廣亮大門”的單間門樓，而不能用府以上的屋宇大門，就連屋頂?shù)耐叨疾荒苡猛餐�，只能用“合瓦”，也就是我們現(xiàn)在說的“片瓦”。我們現(xiàn)在所說的四合院，一般就指的使這個范疇內(nèi)的院落，是最為正宗的四合院，不增不減、不貴不俗。 至于城市下層平民的住房，雖然也稱為四合院，但在形式上簡約了很多，或稱為三合院。因此這類的院落便有了一個“四合房”的別稱。 在等級制度森嚴(yán)的封建社會，處處都體現(xiàn)著這種“尊、卑、貴、賤”的觀念，作為人們居住、生活的四合院也是如此。這就從日常生活中，讓人們時刻都在遵從這種維系社會統(tǒng)治的封建理念。因此，從房屋的開間，進深，檁數(shù)，大門形制，屋面用瓦，彩畫樣式，磚雕內(nèi)容，門釘?shù)亩嗌�、有無，門墩兒形式，臺基的高度，臺階的形式、踏步數(shù)，門窗的制式，屋頂?shù)男问�，院落的深淺等諸多方面，都有著極其嚴(yán)格的規(guī)定，誰都不敢越雷池一步。因此，才有了民間俗語中的“門當(dāng)戶對”的婚嫁準(zhǔn)則，才有了“大門不出，二門不邁”的女子家教規(guī)范，才有了“大宅門出來的”身份象征等。
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