西夏王朝曾大規(guī)模地修建寺廟，使其境內(nèi)塔寺林立，僅賀蘭山中到了明代還有西夏頹寺百余所。在極其佞佛的西夏王朝佛教藝術(shù)幾乎取代了世俗藝術(shù)，成為西夏藝術(shù)的主流。西夏佛教建筑可分為三類：佛寺、佛塔和石窟寺。
(一)佛寺：西夏佛寺建筑群以興慶府——賀蘭山一線和河西走廊地區(qū)為主要分布中心。興慶府——賀蘭山一線有高臺寺、承天寺、大度民寺、賀蘭山佛祖院、五臺山寺、慈恩寺、大延壽寺、田州塔寺、安慶寺等;河西走廊有護國寺、圣容寺、崇圣寺、臥佛寺、崇慶寺、誘生寺、禪定寺和白塔寺等。
西夏佛寺建筑因其所處的環(huán)境不同，建筑藝術(shù)特色又可分為城市類型和山林類型。
1.城市類型：城市類型多在城內(nèi)或近郊，佛寺與宮殿建筑較一致，布局規(guī)整對稱，整飭嚴肅。如興慶府偏西的承天寺，寺中心立高達60余米的佛塔，佛殿修蓋于四周，整齊對稱。此寺曾役兵民數(shù)萬，歷時5年才完成。西夏陵區(qū)北端佛寺，自南而北形成三個單元，南北長約350、東西寬約160米。第一單元由兩個東西對稱的小型四合院建筑和中間一條寬闊的中心大道組成。第二單元由三座相連接的四合院建筑組成，兩座呈方形居?xùn)|西兩側(cè)，一座為長方形居中為中心大殿。第一單元和第二單元之間有過殿和挾屋，中心大殿東西有廂房。第三單元僅中部有長方形殿堂建筑——后大殿。整個建筑左右對稱，布局規(guī)整(圖八O)。
2.山林類型：山林類型多建在名山勝境之處，與自然環(huán)境密切結(jié)合，建筑內(nèi)容和布局較為靈活，更具風景秀美，環(huán)境幽雅、神秘的藝術(shù)效果。此類建筑有賀蘭山拜寺溝口雙塔寺院和溝內(nèi)方塔寺院等。雙塔位于拜寺口北邊近山的臺地上，佛殿建筑集中于雙塔南側(cè)和西側(cè)的臺地上，在雙塔北側(cè)近百米的山坡上筑有眾多小塔，現(xiàn)發(fā)現(xiàn)62座。方塔寺院的建筑更是合理地利用當?shù)氐牡乩項l件，這里四面環(huán)山，呈山間盆地狀。方塔原聳立于盆地北側(cè)山腳的臺地上，佛殿則筑于塔前平臺、塔后山腰、塔西各級臺地和山頂、塔南山腳和高臺，是西夏典型的山林類型寺院。
莫高窟、榆林窟西夏壁畫經(jīng)變圖中，描繪了大量西夏佛殿建筑造型，如榆林窟第3窟中的西方凈土變、觀無量壽經(jīng)變和普賢變中的建筑界畫(彩版一五一)。西方凈土變，畫面上前面有三座門樓，中有流水，院內(nèi)平臺相連，左右對稱突起樓閣、長廊，后面正中起大殿，兩側(cè)有對稱的長廊。此幅壁畫中的佛殿建筑屬城市類型。普賢變圖中的佛寺則屬山林類型，主佛殿面對中道，左右山梁、背后山頂均有佛殿，似隱似現(xiàn)。殿堂樓閣，作歇山頂或攢尖頂，中脊陡立，飾以脊獸，屋角翹起，如鳥展翅飛翔。這些建筑造型雖然在壁畫上，反映的是佛教的理想和幻想，但是，在藝術(shù)表現(xiàn)方面往往又與現(xiàn)實生活緊密相連，它們的造型在佛經(jīng)中并沒有明確規(guī)定，是西夏畫師在生活實踐中觀察所得，是以西夏現(xiàn)實生活中的建筑樣式為范本的。它們顯示了西夏木構(gòu)建筑的巍峨壯麗和藝術(shù)特色。
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