從敦煌的壁畫(huà)里，我們看到，從北魏到唐(從第五世紀(jì)到十世紀(jì))這五百年間，佛寺的布局一般都采取了上面所說(shuō)的庭院式的布局。但是，建造一所佛寺畢竟需要大量的人力物力財(cái)力，因此，規(guī)模比較大，工料比較好，藝術(shù)水平比較高的佛教建筑，大多數(shù)是在社會(huì)比較安定，經(jīng)濟(jì)力量比較雄厚的時(shí)候建筑的。佛寺的建造地點(diǎn)，雖然在后代有許多是有意識(shí)地選擇遠(yuǎn)離城市的山林之中，但總的看來(lái)，佛寺的建筑無(wú)論從它的地點(diǎn)來(lái)說(shuō)，或者是從它的建造規(guī)模來(lái)說(shuō)，大多數(shù)還是在人口集中的城市里，或者是沿著貿(mào)易交通的孔道上。除了上文所提到的建康的“南朝四百八十寺”以及洛陽(yáng)的一千三百多寺之外，在唐朝長(zhǎng)安(今天的西安)城里的一百一十個(gè)坊中，每一個(gè)坊里至少有一個(gè)以上的佛寺，甚至于有一個(gè)佛寺而占用整個(gè)一坊的土地的(如大興善寺就占靖善坊一坊之地)。這些佛寺里除造像外大部分都有塔，有壁畫(huà)。這些壁畫(huà)和造像大多是當(dāng)時(shí)著名的藝術(shù)家的作品。中國(guó)古代一部著名的美術(shù)史《歷代名畫(huà)記》里所提到的名畫(huà)以及著名雕刻，絕大部分是在長(zhǎng)安洛陽(yáng)的佛寺里的。在此以前，例如在號(hào)稱(chēng)有高一千尺的木塔的洛陽(yáng)，也因?yàn)樗写罅康姆鹚露贡蔽旱囊晃蛔骷覘钚f之給后代留下了《洛陽(yáng)伽藍(lán)記》這樣一本書(shū)。又如著名的敦煌千佛洞就位置在戈壁大沙漠的邊緣上。敦煌的位置可以和19世紀(jì)以后的上海相比擬，戈壁沙漠像太平洋一樣，隔開(kāi)了也聯(lián)系了東西的交通。敦煌是走上沙漠以前的最后一個(gè)城市，也是由西域到中國(guó)來(lái)的人越過(guò)了沙漠以后的第一個(gè)城市。就是因?yàn)檫@樣，經(jīng)濟(jì)政治的戰(zhàn)略位置，其中包括文化交通孔道上的戰(zhàn)略位置，才使得中國(guó)第一個(gè)佛教石窟寺在敦煌鑿造起來(lái)。這一切說(shuō)明盡管宗教建筑從某一個(gè)意義上來(lái)說(shuō)，是一種純粹的精神建筑，但是它的發(fā)展是脫離不了當(dāng)時(shí)當(dāng)?shù)氐恼�、�?jīng)濟(jì)、社會(huì)環(huán)境所造成的條件的。
現(xiàn)在我們?cè)O(shè)想從西方來(lái)的行旅越過(guò)了沙漠到了敦煌，從那里開(kāi)始，我們很快地把中國(guó)兩千年來(lái)的一些主要的佛教史跡游覽一下。敦煌千佛崖的石窟寺是中國(guó)現(xiàn)存最古的佛教文物�，F(xiàn)存的大約六百個(gè)石窟是從公元366年開(kāi)始到公元13世紀(jì)將近一千年的長(zhǎng)時(shí)間中陸續(xù)開(kāi)鑿出來(lái)的。其中現(xiàn)存的最古的幾個(gè)石窟是屬于第五世紀(jì)的。這些石窟是以印度阿旃陀、加利等石窟為藍(lán)本而模仿建造的。首先由于自然條件的限制，敦煌千佛崖沒(méi)有像印度一些石窟那樣堅(jiān)實(shí)的石崖，而是比較松軟的沙卵石沖積層，不可能進(jìn)行細(xì)致的雕刻。因此在建筑方面，在開(kāi)鑿出來(lái)的石窟里面和外面，必須加上必要的木結(jié)構(gòu)以及墻壁上的粉刷。墻壁上不能進(jìn)行浮雕，只能在抹灰的窟壁上畫(huà)壁或作少量的泥塑浮雕。因此，敦煌千佛崖的佛像也無(wú)例外地是用泥塑的，或者是在開(kāi)鑿出來(lái)的粗糙的石胎模上加工塑造的。在這些壁畫(huà)里，古代的畫(huà)家給我們留下了許多當(dāng)時(shí)佛教寺塔的形象，也留下了當(dāng)時(shí)人民宗教生活和世俗生活的畫(huà)譜。
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