中國古建筑中的硬山頂、懸山頂和廡殿頂式建筑，都有五條脊，其上置放瓦質(zhì)或陶質(zhì)的獸形裝飾，叫脊獸。鎮(zhèn)脊神獸起吉祥、裝飾和保護建筑的三重功能，古建筑為木結(jié)構(gòu)，以獸鎮(zhèn)脊，避火消災。于兩坡瓦垅交匯點，以吞獸嚴密封固，防止雨水滲漏。常見的有四個小跑（小獸）類型按瓦的形式定，古建瓦分為琉璃瓦和黑活瓦（磚雕瓦）兩種：琉璃瓦上的第一個是仙人，后面依次是龍、鳳、獅子；黑活瓦從前往后依次是仙人、獅子、天馬、海馬。
仙人算人的一類，獸有三個，四條垂脊上都有，就是12個，但一般硬山頂建筑可以只有前面的兩條垂脊有獸，后面的沒有，所以就是六個獸。
這就是五脊六獸的來歷。
瑞獸與等級
唐宋時，還只有一枚獸頭，以后逐漸增加了數(shù)目不等的蹲獸，到了清代形成了今天常見的“仙人騎鳳”領(lǐng)頭的小動物隊列形態(tài)。這些小動物一般叫做屋脊走獸、檐角走獸、仙人走獸、垂脊吻等，古建行內(nèi)部也稱為小跑或“走投無路”。它們已經(jīng)“走”到了檐角的最前端，再向前一步就會掉下去，真的是走投無路的。
這些小獸依次排列在高高的檐角處，象征著消災滅禍，逢兇化吉，還含有剪除邪惡、主持公道之意。
這些小獸排列有著嚴格的規(guī)定，在小仙人之后的神獸，根據(jù)建筑規(guī)模和等級不同數(shù)目有所不同，多為一、三、五、七、九等單數(shù)，數(shù)目越多，表示級別越高。
以故宮來說，太和殿用了十個，天下無二；皇帝居住和處理日常政務的乾清宮，地位僅次于太和殿，用九個；中和殿是用七個；坤寧宮原是皇后的寢宮，用七個；妃嬪居住的東西六宮，用五個；某些配殿，用三個甚至一個。
太和殿，用十個走獸。
天安門城樓九個走獸
太廟祧廟 9個3個和1個
廣濟寺大雄殿7個走獸
地壇內(nèi)建筑檐角5個角獸
故宮內(nèi)建筑3個走獸
太廟燎爐1個走獸
孔廟燎爐僅有騎鳳仙人
《大清會典》上提到這些琉璃釉面小獸的排列順序為：龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、狎魚、獬豸、斗牛、行什。其中天馬與海馬、狻猊與押魚之位可置換。如若數(shù)目達不到9個時，則依先后順序，小獸的遞減是從后面的行什開始的。
太和殿為等級最高的古建筑，其順序為：“一龍二鳳三獅子，海馬天馬六狎魚，狻猊獬豸九斗牛，最后行什像個猴”，象征著皇權(quán)的至高無上。
瑞獸的意義和傳說
仙人騎鳳
傳說：齊國國君齊閔王，一次作戰(zhàn)中失敗，來到一條大河岸邊，走投無路，后邊追兵就要到了，危急之中，突然，一只大鳥飛到眼前，齊王急忙騎上大鳥，渡過大河，逢兇化吉。古人把它放在建筑脊端，也表示騎鳳飛行，逢兇化吉，會帶來絕處逢生的好運。
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